“我是想说，这是一年里最清淡的时期，我的医务也无妨耽搁上一两天。”

“太棒了。”福尔摩斯说道，他心情又高兴起来，“那么，我们现在就共同研究一下这个案子吧！我认为首先应该去访问福布斯，关于我们所需要的细节，他应该可以讲出来，而后我们就搞清该从何处来破案了。”

“你是说，你已掌握了线索？”

“没错。我们现在已有了几个线索，但唯有通过进一步调查，才可以检验它价值的大小，不见犯罪动机的案件，是最不容易查办的了。可这桩案子并不是不存在犯罪动机，何人能从中谋取益处呢？法国或俄国大使，那位能将该协定出卖给其中一位大使的人，还是霍洱徳荷斯特勋爵。”

“他舅舅霍洱徳荷斯特勋爵！”

“没错。不难想象，一个政治家缘于某种需要，会毫不客气地借他人之手，毁掉这样一份文件。”

“霍洱徳荷斯特勋爵，可是一位有着光荣履历的内阁大臣呀？”

“这没什么不可能的，我们不能遗弃这一点。今天我们就前去拜访这位德高望重的勋爵，看他能否为我们提供一些情况，同时，我已经在做调查了。”

“已经在进行了？”

“是的，我在沃金车站给伦敦各家晚报，均发了一份电报。看吧，每家晚报很快就将刊登一份这样的广告。”

福尔摩斯递给我一张用铅笔写着字的纸，纸是从日记本上撕下来的，上面的内容是：

5月23日晚上9点45分，在查尔斯街外交部门口或周边，从一辆马车上下来一位乘客，有看到者，请把马车号码告诉贝克街221号b，谢金10英镑。

“你能肯定那个盗贼是乘马车来的吗？”

“就算不是也没关系。如果费洱谱斯说得正确，如果办公室或走廊都不可能藏身的话，那么此人肯定是从外面进入的。而假如他在阴雨绵绵的夜晚从外面进来，离开后数分钟马上检查，却不见漆布上留下脚印，那他很可能是坐车来的。没错，我们可以确定他是乘马车来的。”

“听上去好像有道理。”

“这是我说的线索之一，它能帮助我们得出某种结论。当然，还有那奇怪的铃声，这是本案最玄妙的一点。为何要按铃呢？那个盗贼难道是在虚张声势？或者是有人与盗贼一同进来，有意按铃想吓跑盗贼，或者是在无意中按到的？或者是……”福尔摩斯再次陷入刚才那种热烈的思索当中，他的心情我是很了解的，他肯定是猛然又发现一些新的可能性。

我们在3点20分到达了终点站，在小饭馆简单地吃过午饭，就马上前往苏格兰场。由于福尔摩斯给福布斯已发过电报，因此他正在那里迎候我们。福布斯长得身材矮小，獐头鼠目，态度也很不友好，一副尖酸刻薄相。尤其是在他知道了我们的来意之后，态度就更加冷淡了。

“福尔摩斯先生，你的方法在这以前我已有所耳闻。”他尖酸地说道，“你很爱好利用警方所提供给你的情报，而后你个人千方百计去结案，让警方尊严扫地。”

“正相反。”福尔摩斯语气平和地说道，“在我以前所破获的53桩案件中，署过我名字的案子仅有4桩，而在其他49桩案件中，警方收获了全部荣誉。由于你不知情，年轻又没有经验，所以我不会责怪你的。但是假如你希望在你的新职业生涯中获得上进的话，那么，你的最佳选择是与我合作而非反对我。”

“我很乐意听一下你指点。”这位侦探态度改变许多，说道，“直到今日，我的确没有从办案中取得过荣誉呢！”

“你采取过哪些措施吗？”

“我们一直在暗暗地盯梢看门人坦盖，但他从警卫队离开时名声良好，我们也没发现任何嫌疑之处。可是他老婆不是一个好东西，我以为她了解这件事情很多情况，并非外表上她装的那样。”

“你有没有跟踪过她呢？”

“有，我们曾经派了一名女侦探悄悄跟踪她。坦盖太太嗜酒，女侦探便趁机陪她饮酒，但是从她身上毫无所获。”

“我听说她家有一些旧货商去过？”

“没错，但是她已偿清了那些债务。”

“这笔钱是从什么地方而来？”

“全都正常。看门人新领了年金，可他们却看不出手头宽裕的样子。”

“那晚费洱谱斯先生按铃吩咐要咖啡，她上楼去应承，她如何解释这一点呢？”

“她说，她丈夫很疲劳，她就替他一下。”

“没什么不对，不久就看到他睡在椅子上，这自然不违情况了。那么说，这个女人只是品行不佳，此外就没什么其他罪证了。你有没有问她，那晚她为何走得匆忙，神情慌张？”

“她那天回去已比平时迟了，因此急着往家赶。”

“你是否给她指出来，你与费洱谱斯先生比她动身，最多迟了20分钟，但你们比她早到家呢？”

“她解释说，那是由于公共马车没有二轮双座马车快。”

“她对自己到家之后跑进后厨房是如何回答的呢？”

“她说，她的钱在后厨房里放着，她是取钱好付给旧货商。”

“她对每件事都做了解答。你是否问她，在她离开那地方时，可曾遇见或看到有人在查尔斯街上溜达呢？”

“她说只是看到了警察。”

“好，你对她的查问看来很彻底，你还采取了哪些措施呢？”

“这9周一来，从没有放弃监视职员戈罗特，可是没有任何收获，我们也看不出他有何嫌疑点。”

“还有呢？”

“喔，我们已一筹莫展，没有再做什么，由于根本没有一丁点儿证据。”

“电铃为什么会响，你思考过吗？”

“噢，我不得不承认，这真的是把我难住了。不论他是什么人，可算是胆量够大的了，不但人来了，居然还敢发出警报。”

“是的，这的确是件奇怪的事情。感谢你对我说了这些情况，假如我需要你去逮捕这个人，我会给你通知的。走吧，华生。”

“现在我们去什么地方呢？”我们走出警察厅时，我问道。

“前去拜访内阁大臣和将来的英国总理——霍洱徳荷斯特勋爵。”

我们的运气不错，赶到唐宁街的时候，恰巧这位内阁大臣还在办公室里。福尔摩斯递上了名片，我们很快得到了召见。霍洱徳荷斯特勋爵依照老式礼节接待了我们，将我们请到壁炉两边的豪华安乐椅上，他站立在我们中央的地毯上。眼前的人身材清瘦而修长，轮廓分明，神态高雅而亲切，卷曲的头发已变成了灰白色，看上去气宇不凡，一派显赫贵族的气质。

“福尔摩斯先生，久闻你的威名。”他笑容可掬地说道，“自然，你们的来意我不能装不知。由于能引起你关注的，本部只有一件事情。能否问一下，你是受谁人之托前来办理此案的呢？”

“受珀西·费洱谱斯先生的委托。”福尔摩斯干脆地答道。

“噢，我那不幸的可怜的外甥！你自然明白，由于我们有亲属关系，我不可能给予他任何包庇，我恐怕此件意外事故，很不利于他的前程。”

“但是，假如这份文件找到了呢？”

“啊，那当然另当别论了。”

“霍洱徳荷斯特勋爵，我这里有一两个问题，希望你能给予解答。”

“我很乐意尽我所知奉告。”

“你就是在这间办公室内，吩咐珀西·费洱谱斯先生抄写文件的吗？”

“是的。”

“也就是说你们的谈话不可能被什么人窃听到吧？”

“不存在偷听的可能。”

“你有没有对什么人提起过，你准备让人抄写这份协定呢？”

“从来没有。”

“这一点你可以肯定吗？”

“绝对肯定。”

“好，你既从未说过，费洱谱斯也从未说过，而且再无其他人知道此事，那么，窃贼到办公室就纯粹是偶然的了。他发现这是个时机，就顺手牵羊盗走了文件。”

霍洱徳荷斯特勋爵笑了。

“你说的已不在我能力范围之内了。”这位内阁大臣说道。

福尔摩斯沉思了一会儿。“另外还有非常关键的一点，我想与你进行一下商讨。”我的朋友说道，“根据我的了解，你担心该协定的详情一经传出，便会带来非常严重的结果。”

这位内阁大臣充满表情的脸上扫过一线阴影，他说道：“后果自然是非常严重的。”

“已出现什么严重后果了吗？”

“目前还没有。”

“假如这份协定已落入法国或俄国外交部手中，你觉得你会得到什么音信吗？”

“我肯定可以听到。”霍洱徳荷斯特面色有些不悦地说道。

“这么说，9周时间都过去了，一直未听到消息，这便有依据推想因为某种原因，协定还未落入法国或俄国外交部手中。”

霍洱徳荷斯特勋爵耸了耸双肩。

“福尔摩斯先生，我们很难想象窃贼偷走这份协定，仅仅是为了装入柜子内，或是将它高高地挂起来。”

“他说不定是在等待高价出售呢！”

“假如他要继续等下去，过不了多久，那文件可就一文不值了。因为再过几个月，这份协定将不再是秘密了。”

“这一点很关键。”福尔摩斯说道，“自然，还不妨设想，窃贼突然病倒了……”

“比如说，患了什么神经失常，对吗？”这位内阁大臣快速地扫了福尔摩斯一眼，问道。

“我并未如此说。”福尔摩斯平静地说道：“霍洱徳荷斯特勋爵，我想，我们已耽误了你不少珍贵的时间，我们该告辞了。”

“祝你成功破获此案，尽快找到罪犯，不论他是什么人。”霍洱徳荷斯特勋爵把我们送出门外，向着我们点头说道。

“他是一个出类拔萃的人。”我们走到白厅街的时候，我的朋友福尔摩斯说道，“然而，他要想守住他的官职，还必须进行一场斗争才行。他的经济条件并不是很富足，但开销却相当大。你自然发现他的长筒靴子已换过鞋底了，华生，现在我不再多耽搁你行医了，今天除了寻找马车的广告有了回音，我便没什么事可做了。但是，假如你明天可以跟我一同乘坐昨天坐的那班火车去沃金的话，我依然非常感激。”

第二天清晨，我如约又见到了我朋友，我们一起搭乘开往沃金的火车。福尔摩斯说，他的广告没有任何回音，而这桩案子也不见什么头绪。他说话时尽力将脸绷得如印第安人一般呆板，所以我无法从他面部表情上推断，他到底是不是满意这桩案子的现状。我记得，他说起了贝蒂荣测量法，他很赞赏这位法国学者。

年轻的外交官仍然被他那位忠心的护理人精心照顾着，他看上去比上次强多了，我们刚进门，他就动作利落地从沙发上站起身欢迎我们。

“有消息了吗？”他异常迫切地问道。

“正如我预料的，我没能给你带来好消息。”福尔摩斯说道，“我拜访了福布斯，也拜访了你的舅舅，不过我调查了一两个有可能发现问题的线索。”

“这么说，你的信心还在？”

“当然在。”

“感谢上帝！你这样说真让人高兴。”安妮小姐高声说道，“只要我们不丢掉勇气与耐性，就肯定可以水落石出的。”

“你对我们讲得并不多，但我们却能告诉你更多情况。”这位外交官重新坐回沙发上说道。

“我期望你搞到了重要情况。”

“没错，昨晚我又遭遇一件险事，确实是一件极为严重的事。”费洱谱斯说时表情很严肃，眼睛露出恐惧的神色。“你可清楚。”他说道，“我开始确信，我不自觉地已经变成一个罪恶阴谋的中心，可是他们的目的不但要毁掉我的荣誉，还要毁掉我的生命。”

“啊！”福尔摩斯叫道。

“这好像让人无法置信，凭借我的了解，我在这世上并没有任何仇人，但是从昨晚的经历来看，我得出的结论只能是有人企图谋杀我。”

“请给我们讲讲听。”

昨夜，是我这么多天来第一次没有让人在房内护理我，我是独自一个人睡的，我感觉很好，自己可以不需护理了。但夜里我还是一直燃着灯。哦，大概凌晨2点钟的时候，突然一阵轻微的声响，把我从浅睡中惊醒。那声音很像是老鼠啮咬木板的声音，我就躺在床上静听了一会，本以为就是老鼠，但声音愈来愈大，接着一阵刺耳的金属摩擦声从窗户上突然传来。我惊讶地立刻坐了起来，真切地明白了发生了什么事。先前那一阵声音，是有人自两扇窗的缝隙间，插入工具撬窗的声音，后来那阵声音，则是窗闩被拉开的声音。

随后声音停止了大约10分钟，那人仿佛是在观察，看我是否被这些声响惊醒了。接着，又传出轻轻的吱吱声，窗户被一点点地打开了。由于我的神经已不像以前那样，我再也控制不住了，就从床上一下子跳了起来，把百叶窗猛然拉开。窗旁果然蹲伏着一个人，他立刻就逃跑了，我没有看清楚他是什么人，由于他当时戴着蒙面布，整个脸的下半部全被蒙着。我只能确定一件事，当时他手里拿着凶器，是一把长刀，他转身逃跑的时候，我真正地望到了刀光闪闪。

“这十分重要。”福尔摩斯说道，“请问你后来如何做的？”

“我如果身体再硬朗些，肯定会从窗户上翻过去追赶，但那时我只有按铃将全家人唤醒。这就耽搁了时间，由于这铃装在厨房内，而仆人们又全在楼上睡。然而，我高声喊叫唤来了约瑟夫，他又将其他的人唤醒。约瑟夫与马夫在窗外的花坪上看到了脚印，但最近天气干燥，他们跟踪追查到草地之后，脚印就再也不见了。不过，路边的木栅栏上，有一处留有些痕迹，他们对我说有人好像从那儿翻过去，栏杆尖在那人翻越时都被碰断了。为此，我认为，我最好先听取一下你的意见，就还没对本地警察说。”

费洱谱斯讲述的这段经历，明显在福尔摩斯身上产生了不一般的作用。他从坐椅上站了起来，强力抑制着内心的激动，在房间里来回地踱着步。

“真是祸不单行。”这位年轻外交官苦笑着说道，这件险事显然让他有些受惊了。

“你的确担着一份风险。”福尔摩斯说道，“你可否与我一同到宅院附近散散步呢？”

“噢，可以，我希望去晒晒太阳，约瑟夫也一块去吧！”

“我也去。”安妮小姐说道。

“你还是最好不要去了。”福尔摩斯摇头说道，“我有必要请你就留在这里。”

姑娘有些不悦地坐回原位置，而她哥哥则跟我们一同出了门。我们4人走过草坪，来到费洱谱斯家的窗外。正像他讲的，花坪上确实有一些痕迹，但已模糊得几乎辨不出了。福尔摩斯俯身观察了一下，接着他站起身来耸了耸肩。

“我想，任何人也无法从这些痕迹上发现多少情况。”他说道，“我们到宅子附近走一走，看窃贼为何偏盯上了这所房字。据我来看，这间客厅与餐室的大窗户对他应当更具吸引力。”

“但是从大路上，那些窗户能看得十分清楚的。”哈里森先生提醒说。

“是的，当然了。但是这儿有一道门，他完全不妨从这儿试一下，看这道门能起到什么作用。”

“这是专供商人进出用的侧门，夜晚自然是要上锁的。”

“你从前受到过类似的惊吓吗？”

“这是第一次。”费洱谱斯说道。

“你房间内可有容易招引窃贼的东西，诸如金银餐具或其他什么物件？”

“没有贵重的东西。”

福尔摩斯双手插入衣袋，以一种从未有过的散漫的神情，在房屋四周来回溜达着。

“顺便讲一下。”福尔摩斯对哈里森说道，“我听说你发现一处，窃贼翻越过栅栏时留下的痕迹。带大家去看一看吧！”

我们被哈里森引领到一处，那里有一根木栏杆的尖，明显地被人碰折了。折断的一小节木头依然在耷拉着。福尔摩斯将它折断处仔细地查看。

“你以为这是昨夜碰断的吗？这痕迹看上去并不是新的，对吗？”

“啊，或许是如此。”

“这儿也不见从栅栏跳出来的脚印。不，我以为在此处找不到任何线索，我们还是回卧室里探讨一下吧！”

费洱谱斯被哈里森搀扶着走得很慢。福尔摩斯与我速速穿过草坪，返回卧室内打开的窗子前，那二人被落在了远远的后面。

“安妮小姐！”福尔摩斯态度极为严肃地说道，“你必须全天候守在这里，不管发生什么事情，你也一定不要走开，这是非常重要的。”

“福尔摩斯先生，假如你吩咐我如此做，我一定遵守。”姑娘有些惊讶地说道。

“你去睡觉之前，请从外面将屋门锁上，钥匙你自己拿着，请答应我你会如此做的。”

“但是珀西呢？”

“他需要与我们一同去伦敦。”

“那么，我留在这儿吗？”

“这是为了他好，你能帮他很大的忙，快答应吧！”

她马上表示应允，点了点头，这时落在后面的两人正巧走进屋来。

“安妮，你为何满脸苦涩地坐在这里？”她哥哥高声喊道，“快走出去，晒一晒太阳吧！”

“不用了，谢谢你，约瑟夫。我头有点儿痛，屋内挺凉爽，正合适我。”

“福尔摩斯先生，你现在有何计划？”我们年轻的外交官问道。

“哦，我们不能由于调查这桩小事，而把主要调查目标弄丢了。假如你可以与我们一同前往伦敦，那必定会给我很大的帮助。”

“立刻就走吗？”

“是的，越快越好。如果你方便的话，一小时内如何？”

“我感觉身体很硬朗了，我真的可以帮上忙吗？”

“可能性极大。”

“我今晚是否要住在伦敦呢？”

“我正准备提议你这么做。”

“那么，假如今夜那位不速之客再前来造访，他便会扑空了。福尔摩斯先生，我们全遵守你的吩咐，你计划怎么办一定要告诉我们，也许你想让约瑟夫与我们同行，好方便照顾我？”

“哦，不需要，你知道华生是医生，他自然会很好地照顾你的。假如你答应这么做，那我们就在此进午餐，饭后我们三人一起进城。”

一切都根据福尔摩斯的吩咐安排好了，唯有安妮小姐遵照福尔摩斯的建议，找了一个借口留在了这间卧室。我猜不出福尔摩斯到底在耍什么花招，难道他是要安妮离开费洱谱斯？费洱谱斯正由于身体转好并期望参与行动，心情愉快地与我们在餐室共进午餐。不过，福尔摩斯又做了一件让大家格外惊讶的事，他陪我们到车站并送我们上车之后，他突然心平气和地声明说，他不准备离开沃金了。

“在我离开这里之前，我要搞清楚一两件小事情。”他说道，“费洱谱斯先生，你人不在此处，从某个角度上说对我反而更有利。华生，你们回到伦敦后，你一定要答应我，你俩乘车一起到贝克街去，直等到我再见到二位为止。我想，你们是老同学，肯定不愁缺少话题的。今天晚上，请费洱谱斯先生就住我那间卧室吧，我乘坐明天早晨8点钟的火车去滑铁卢车站，来得及与你们共用早餐。”

“但是，我们在伦敦调查的事呢？”费洱谱斯稍显沮丧地问道。

“那些事情，我们完全可以明天去做。我以为，现在我留在这里恰好是最必要的。”

“你回布里尔布雷去后，可以对他们说我明晚会回去。”我们的火车即将离开月台时，费洱谱斯大声喊道。

“我并不一定赶回布里尔布雷。”福尔摩斯答道，在我们的火车开出站时，他高兴地向我们挥手致意。

我们一路上都在谈论此事，但是，对于福尔摩斯的这个新行动，谁也找不出一个满意的理由来。

“我想，他一定是准备查出昨夜窃贼案的线索，假如确实有窃贼，我本人认为绝对不是一个普通的窃贼。”

“那么，你自己有什么意见呢？”

“坦白地说，无论你是不是将它归结成我神经敏感，但是我确信，有一项隐秘的政治阴谋正在我身边进行着，而且出于某种我不能理解的理由，这伙阴谋家打算干掉我。这听上去好像有些邪乎，但请反思一下事实吧！窃贼为何居然要撬开没什么东西可盗的卧室窗户？他又为何手里拿着长刀？”

“你能确定，那并非撬门用的撬棍吗？”

“是的。那就是一把刀，我清清楚楚地看到了刀光。”