张弘范见忽必烈后，忽必烈问他道：“你有什么要申诉的？”他说道：“我以为国家把粮食存在小仓库里。不如存在大仓库里好。老百姓因为遭了水灾，交纳不上粮。如果一定要从农民口里夺取粮食，政府的小仓库当然会充实起来，但是老百姓就会死绝了。等明年就会一粒粮也收不到！首先要让人民活下来，以后才会年年有收获、家家有余粮。农民有了余粮，那不都是国家的粮食吗？这就是我所说的大仓库！”忽必烈点头称赞，夸奖他懂得治国的大道理，就不再追究他的专擅之罪了。

至元六年，宋蒙进行襄阳争夺战。蒙军围困襄阳的军队大部分是改编的李璮旧部，以勇狠骄悍难加管束著称。蒙古朝廷发愁难以物色到既有能耐、又得军心的将领来统帅这支队伍。恰巧有人提到张弘范的名字，忽必烈立刻想到正是他所要选择的人！马上就任命他担任益都、淄莱等路行军万户。攻宋战役的总指挥是丞相伯颜。张弘范向伯颜建议：用重兵围困襄阳，首先应切断襄阳的粮道。伯颜采纳了这项建议，并且派张弘范负责万山粮道的把守。在一次遭遇战中，他以少胜多，取得了一次意外的大胜仗，伯颜对张弘范的才能有了进一步的认识。

至元八年，伯颜听从了张弘范的计谋，决定把对襄阳的包围圈逐步缩小。张弘范于是在襄阳、樊城之间，建筑了坚强的阻隔性工事——“一字城”。“一字城”把原来是一个整体的襄樊军事防区，切割成两份。伯颜依计而行，即令张弘

范驻兵鹿门，襄、樊自此更加困难。

范文虎带领卫卒，以及两淮的水师十万，进到鹿门。蒙古主帅阿朮夹江列阵，另外令其他军队赶赴会丹滩，攻打宋军前锋。范文虎督着战船，逆流而上，好容易到了会丹滩畔。突然听得鼓声大震，喊杀连声。他连忙登着船楼，向西看去，但见来兵踊跃。范文虎顿时恐慌万分；远远看见大江两岸，都是蒙古兵队，旌旗蔽日，干戈参天，不知他们有多少人马，更加心胆欲碎。

说时迟，那时快，蒙古兵鼓噪突阵，顺流冲击。范文虎还没有鸣鼓对仗，竟然先令船夫退了回去。行军全靠锐气，有进无退，才能制敌。主将自己先已退缩，兵士自然恐慌。稍微交战，便已经弃甲抛戈，向东逃走。文虎逃得更快，所弃的战船甲仗，不可胜数。

李庭芝听说范文虎败回，于是上表自己弹劾，请求朝廷择贤代替自己，朝廷下诏不许，还令他移屯郢州。李庭芝侦知襄阳西北，有条河名叫青泥河。他当即命在河中筑造轻舟一百艘，每三条连在一起，中间一条，装满了兵器。两旁的船都是有篷无底，悬赏召募善战善泳的死士，得到了襄、郢、山西民兵三千人，用张顺、张贵为统辖。

两张都有智勇，素为民兵所服，称张贵为矮张，张顺为竹园张。二人接受命令，便号令部众道：“此行是九死一生，你们如果怕死，可以退伍，不要耽误了我的大事。”三千人齐称愿死，无一离去。刚好汉水上涨，两张于是率领百艘船只，由团山进到了高头港门，联结方阵。夜里三更，拔锚出江，用红灯为号。

张贵先登上船，张顺继进。他们乘风破浪，直透重围。到了磨洪滩上，敌兵战船布满江上，无隙可入。张贵驶舟直入，令张顺率领善于游泳的水兵，从船底下水，在波流中砍断敌船铁链，又凿破敌船底面，敌船半解半沉，敌军当然惊惶。张贵乘势杀开一条血路，边战边进。

黎明他们抵达襄阳城下，城中久已援军断绝，听说张贵等人到来，喜出望外。大家开城迎接张贵，勇气百倍，战退了敌军。等收兵回城，张顺却失踪了。过了数日，有浮尸溯流上来，尸体穿着甲胄，手执弓箭，直达浮梁。城中遣人查看，不是别人，正是张顺。他身中有四处伤，中了六箭，怒气勃勃如生。军士惊以为神，结冢殓葬。

张贵进入襄阳，吕文焕留他一起守城。张贵奋然说道：“孤城无援，不战只能是束手待毙，看来只好向范统帅求救。等援军到来，内外夹击，或许可以退敌。”吕文焕也无话可说，于是令张贵设法乞求援军。张贵召募了二位壮士，能伏在水中数日不吃饭。于是张贵给他们蜡书，令他们游水去范文虎军前。

范文虎得到书信，答应发兵五千，驻在龙尾洲，以便内外夹攻，仍然令两人持书回复。张贵既得回报，当即辞别吕文焕东下。