谁知那老僧却摇头道：“诸佛至高无上的妙道，都是经过多生累劫勤苦修炼才得来的。要行一般人所不能行的善行功德，忍一般人所不能忍的艰难困苦。那是只用一点点感悟和小小的心机，就能得道的。翠竹黄花皆佛性，清池皓月照禅心。施主无论在何处均可悟道，又何必钟情于小庙呢！”
姜无涯觉得老僧是有意考验自己，于是恳切道：“弟子自知天资愚钝，而大师乃是在世活佛，唯恐看不上眼。但弟子还知，二主神光为求佛法真谛，自断一臂的故事。弟子此生但求能追随大师左右，若大师不肯收留，那弟子便长跪于山门之外，至死方休。”
老僧双目一睁，只见其眸子中精光连闪，仿佛要洞悉姜无涯的内心般。须臾，老僧又阖上双眼，拨着念珠诵起经文来。姜无涯见状，二话不说，连磕了三个响头，便转身离去。
姜无涯来到山门外，朝山而拜。从此，无论日晒雨淋，风吹雪打，他都没有半分退却。因为姜无涯意识到，只有留在大同寺出家，才能化解自身的罪业。也只有悟得大道，才能减轻他内心的伤痛，使其超脱苦海。
胖和尚步入大殿，见老僧正在禅坐养神，不由摇了摇头，一副欲言又止的样子。当他正要转身离去时，却听见老僧问道：“苦渡，他还跪着吗？”胖和尚啊了一声，点头表示没错。老僧叹道：“世人迷茫，还须来往。而此人深具夙愿慧根，若能潜心向佛，他日必成有道高僧。阿弥陀佛！天意难违，就请他进来吧！”
苦渡闻言，忙谢过老僧，随即兴高采烈地去请姜无涯去了。苦渡之所以高兴，是因为连日来他不断给姜无涯端茶送水，可姜无涯为表诚心，竟是不吃不喝地撑到了现在。他每每看见摇摇欲坠的姜无涯，内心都会平添不忍。
须臾，只见苦渡搀扶着姜无涯走进了大殿。此刻的姜无涯，已是唇齿干裂，面白如纸。但他一见到老僧立刻就来了精神，竟摆脱了苦渡的搀扶，噗通跪倒在老僧面前，有气无力地道：“大师，您是不是愿意收留弟子了？”
老僧颔首道：“悟得色空还本性，诚为佛度有缘人。”姜无涯激动之余，急忙哽咽道：“多谢大师收容，弟子诚心向佛，必会潜心修行，不负大师教诲。”说完，当即昏了过去。
两天后，姜无涯身体略有好转，便来到大殿受戒。
老僧双目微垂，淡淡道：“你俗名姜无涯，又是半路出家，老衲就赐你法号苦海，为苦难、苦渡师弟，你看如何？”姜无涯双手合十，诚然道：“无涯既苦海，苦海方无涯。弟子苦海，受领法戒。”老僧颔首道：“即修六度万缘，当守三归五戒。望你潜心修炼，早渡尘缘。老衲了尘，忝为师尊，自当领你入门，破除凡心。”
有道是：青丝散尽尘心落，斩断孽根铸把锁。人生百年一场梦，贫富贵贱皆是过。
姜无涯受戒后，俗世身份即告终结，成为了不折不扣的出家人苦海。作为了尘大师的关门弟子，苦海每日除了做点杂务，更多时间便是随师父念经颂佛，参禅悟道。
了尘大师先交给苦海《无量心经》、《楞伽经》、《金刚经》和《法华经》等经典，要他慢慢钻研。苦海早读晚阅，很是勤奋。随着时间的推移，他也逐渐适应了这种枯燥平静的生活，心境日渐提高，感悟和思路也得到了很大的拓宽。
春去秋来，光阴似箭，转眼就过了两年。了尘大师又将《般若心经》、《华严经》、《最上乘论》、《血脉论》、《坛经》等经典传授于苦海，让他层层深入。苦海倒也勤奋，修为得以长足进步，对佛法的理解也是越来越深。
虽然终日重复清苦的生活，他到也过得平静，胸中的愁苦幽怨，随着修为的精进，得以逐渐淡化。只是偶尔想起下落不明的谷芳母子，和含恨而去的江寒玉时，还不免心存愧疚。
这日，了尘大师把苦海请去大殿，说道：“你很虔诚，也很用心，没让老衲失望。但在为师传你更高的佛门经典前，尚需对你进行一次考核，你可要用心了。”苦海应道：“师父请讲，弟子尽心回答便是。”
了尘点了点头，于是问道：“你对世间善恶如何看待？”
苦海沉思了片刻，说道：“善有三。其上善，以虚怀为本，不着为宗，无相为因，涅槃为果；其中善，以治身为本，治国为宗，天上人间，果报安乐；其下善，以护养众生，胜残去杀，普令百姓，俱禀六斋。恶亦有三。其大恶，五毒入髓，野心蒙性，但求孽果，不图业报；其中恶，利令智昏，贪婪无度，虽不大杀四方，却逞一己之快；其小恶，易动痴心，难明智理，虽有向善之念，却无始终之志。是故，善恶只存于心，肉身即为载体又是根源，不可尽除。虽有我辈中人，除大恶，惩中恶，儆小恶。也只能令善恶人间，多一些清平罢了。”
了尘道：“当年傅大士为劝见梁武帝，推广禅宗真理，而将善分为三。难得你又把恶分为三等，足见你已有些心得。其实人性本无善恶，只因来到世上后，受各种世俗形态的教化，从而生出贪、嗔、痴、慢、疑五毒。又随着年龄的增长，业障不断加深，从而再生出许许多多无明的烦恼。人性之所以可怜，就在于内心深处的诸多恶根，一但受到俗世的感染，就会被激发出来。所以那些道行德业愈高的人，就愈容易成为众矢之的。所谓高明之家，鬼瞰其室，也就是这个道理了。故我辈修行之人，往往是游历于人群之中，却徘徊在浮华之外。正是这种卓尔不群，融而不化的状态，才能对人心进行最彻底的洗礼，从而排除五毒，摈弃业障，达到四大皆空，不着于相的境界。”
苦海心中震撼，暗暗思量道：“原来我之所以一错再错，就是心中欲念不尽，体内五毒太深。”他想着不禁感激道：“师父宏法博智，令弟子受益匪浅。”
了尘淡淡道：“但凡智者，必须忍受孤独。老衲见你慧根不浅，与佛有缘，欲传你《大乘真经》，共计九部八十一卷。其中奥妙无穷，你可要好好参悟。”苦海慌忙拜道：“弟子定当潜心研习，不负师父厚望。”了尘颔首道：“法本无法，贵乎会通。外师造化，中得心源。”苦海双掌合十道：“弟子谨尊教诲。”
从此，苦海完全沉浸在《大乘真经》那浩如烟海的禅理玄境之中，浑然忘我。