当米兰公爵小姐的要求被紧急送达圣佛朗西斯城中以后，整个索菲亚朝廷全都躁动起来。

“这太过份了，她以为她是谁呀！”

朝中大臣们个个暴跳如雷，本国皇帝文弱天下皆知，可对方竟然要求他“亲自参与竞争”，并且居然还要“分出高下”！这不但是拒绝，简直就是嘲弄了。

“难道要阿斯尔陛下去和卡奥斯的龙骑将皇太子比武么？对方可是斗杀了草原之王的猛将啊！”

一批索菲亚的老臣们开始接连上奏，要求皇帝召回求婚使者，撤销联姻米兰的决议。甚至还有人要求直接出兵惩罚米兰的狂妄。不过这些文书在被送进了皇宫以后全都石沉大海，再无一点消息，皇帝对此根本就不表态。

没人对此感到奇怪，因为索菲亚朝廷中真正具有决定权的两个人——“天才二军师”全都不在圣佛朗西斯城中，皇帝本人当然不好做决定。

大主教海因是在几天前忽然被一封来自卡达印教廷的紧急密函给召到新科夫诺城去，说是红衣主教费瑟尔斯已经亲临那里，似乎有什么大事要商量。

而向来都勤于公事的首相克瑞斯，却是早在新年前就向皇帝告了假，把国事托付给海因，渥斯德等人，自己却与玛妮雅两人共同乘坐着飞马帕格索斯，破天荒头一次的——四处游玩去了。

一叶轻舟，几道残雪，冬日的芦苇荡中已是枝叶凋零。不过也正是因为如此，一艘狭长小艇才得以自由穿行其中。艇子很小，但很精致。艇身用一整块桃花心木雕琢而成，看上去不象是交通工具，倒象是陈列在屋子里的艺术品。船头船尾只能各坐一人，两人之间则隔着一个小小方木台桌。桌子上放置着一个银制炭炉，从银隔扇花纹中隐约可见红红的炭火残光。

玛妮雅裹着白狐皮裘斜斜倚在船头，一边伸手就着炭炉取暖，一边笑吟吟瞧着对面的克瑞斯划船。后者亦同样用微笑回应着她，一面轻摇橹浆，一面为她指点着周围的景致。

“冬日观景，最佳莫过于赏雪。我们乘着飞马在空中眺望时固然可领略到群山尽染之壮美，但象现在这样荡着小舟在芦苇丛中自在飘流，却又是另一番风味了。玛妮雅，你来自西里西亚，又有精灵的血统，应该是最能体会大自然的美丽了，不妨看看我们东部大陆的景致韵味。”

顺着克瑞斯手指所向，玛妮雅抬眼四顾，果然看见四周围碧水长天，芦杆半漂半立，间或点缀着几片晶莹剔透的冰凌叶。偶尔，还有几只从北方飞来越冬的野鸭子凫在水上，养得肥肥胖胖的身躯笨拙在水面上划来划去，一片温馨景象。

“啊，真的从没想过，原来冬天的芦苇丛中也这么好玩呢。我们那儿很少下雪，偶尔下个一两场时，大家也都嫌冷躲在屋子里不肯出门，原来竟然错过了那么多好景致，真可惜哟。”

“春赏梅花夏观月，秋摘红叶冬临雪……只要心之所至，随处皆是美景。昔年我随师傅在大陆上四处流浪，缺衣少食，却从不以为苦。因为师傅每到一处，都必然教我去体验当地最美好的一面——在任何情况下都能自得其乐，光风霁月，万事皆不萦绕于心……师傅的潇洒与从容，我这一辈子是学不会了。”

克瑞斯轻轻叹一口气，眉宇间竟难得显出怅然之色。不过这种消极表情仅仅一闪而过，索菲亚首相的面容很快又变得坚毅自信。

此时船已到苇荡中心，克瑞斯放开木桨，从桌台下的小凹舱中取出一个餐盒。打开来一看，里面居然有好几样精致吃食，诸如肉脯，虾仁，奶酪等等，各自盛放在小银盘中，由于一直放在炭炉边，还都是热气腾腾的，旁边还放着一把小酒壶！玛妮雅禁不住欢呼一声。

“呀？还有这些东西！你准备得真周到。”

克瑞斯微笑不语，把盘子一一放置在木桌上，又提起酒壶把玛妮雅和自己的酒杯斟满。随后将酒杯举至唇边轻轻啜饮一口，却又并不一口吞下，而是在口中用舌头细细品味片刻方才入喉。长长吁了一口气，克瑞斯嘴角显出一丝笑容：

“还真是足足百年的陈酿呢……幸好品酒的能力还没退化。”

在他的示意下，玛妮雅也学着样子举杯品味美酒滋味，只喝了一口便尝出味道：

“呀，是我们精灵族的圣酒啊！而且还是最好的那种，我从前只在祖奶奶那里偷喝过一回，以后再也没尝过了。”

“是啊，海因主教赠送的，也不知他是从哪里弄来……竟能同时与精灵和矮人两族都保持好关系，这位大主教与人交往的本事实在是一等一，我不如他。”

克瑞斯随口笑道，倘若有一位朝臣在这里必定大吃一惊——王国首相居然轻易就承认自己不如大主教？不过玛妮雅一点都没在意，她的全部心思早就只放在了克瑞斯一人身上，旁人的名字根本就不关心。此时克瑞斯又示意她品尝食物：

“试试看吧，这些都是我自己做的呢。”

“啊？你还会做菜？”

玛妮雅赶紧拿起小银叉，穿了几块食物放入嘴中，随后就微笑起来：

“美景，美酒，还有美食……想不到你这么会享受。”

“从前一个人四处游荡的时候，常常自己打猎野炊，若是遇到有旅馆民户就借用他们的厨房，做些好东西犒劳自己……后来辅佐了阿斯尔兄长，就很少有这份闲情了。”

“啊，象你这样的王族，以前竟也做过流浪汉么？”

玛妮雅睁大眼睛问道，但随即就想起这是克瑞斯的忌讳，连忙道歉：

“对不起，我忘记你是被家里人赶出去的……”

少女的天真烂漫让克瑞斯只能摇头苦笑：

“不是赶走，父王和兄长一直都很爱我。只是我必须离开，以躲避那个女人的谋害……”

“那后来你长大了，也有了本事，为什么不回去呢？”

克瑞斯的目光渐渐低垂下去，凝视着杯中琥珀色的酒浆，过了很久才轻声说道：

“小时候是不敢回去，长大了，却又不想回去了。现在那里是兄长在位，我若回去，一定会惊扰他们，徒然在那边的宫廷里引起恐慌，没什么意义。”

玛妮雅似懂非懂，见克瑞斯一副深沉模样也不好再问，只是皱了皱眉头：

“唉……可是我真得很想去那里看看呢，我想看看克瑞斯的家乡究竟是什么样子。想看看究竟是什么样的环境……”

她的脸儿忽然变红，将头偏转过去，但却还是被微风吹来了她的下半句：

“才能孕育出你这样的奇男子……”

之后两人都陷入沉默，仿佛没什么话说，但不知何时，克瑞斯已经伸出手去，将玛妮雅的小手握在掌中。

“既然是你的要求，玛妮雅，那我们以后就回去一次吧。我的家乡凯亚斯小城，虽然不如这里繁华富丽，但那里民风淳朴，习俗良善，当地的居民一向都很敬重我们安路达家族，直到现在还维护着我们家的领地和城堡……尽管我再也不会去继承了。”

想了一想，克瑞斯又补充道：

“而且你也可以去拜谒一下我们家族的墓地，到母亲的坟前去献上一束花，我想她在天上会为我们祝福的。”

玛妮雅的脸儿更红了，但这一次却不再转头躲避，反而伸出另一只手与克瑞斯相握。虽然在船上不能相依相偎，但两人四目交投，嘴角含笑，这艘小小桃花艇上竟是载满了柔情蜜意。

也不知过了多久，忽听岸上传来飞马嘶鸣之声，接着又响起一阵低沉的号角。克瑞斯立即皱起眉头，从旖ni风光中转回神来。

“是紧急号角……朝廷里有紧急事务亟待处理，我们要回去了。”

“唉……”

玛妮雅失望地叹了一口气，克瑞斯猜到她的心思，笑着安慰道：

“不必失望，下次有时间，咱们再出来玩好了，机会多着呢，怕什么。”

女孩儿毕竟容易哄，玛妮雅最终还是展开了笑颜。

“是什么大事情这么急，都要把你喊回去？”

“不知道，按理说有海因主教在，什么麻烦都应该能解决的，除非……”

克瑞斯略加思索，判断道：

“他一个人不好自作主张，必须要我回去决定的，近期内应该只有皇帝陛下的婚事了吧，看来两位侯爵在米兰那边很不顺利啊。”

当克瑞斯乘着飞马快速返回王都之后，事实果然完全如他所料。莫利菲亲自向他禀报了米兰人的要求，并同时汇报了间谍刚刚从卡奥斯国传来的消息——帝国皇室已经开始准备婚礼了。

“自以为稳操胜券了么！”

克瑞斯冷笑一声，但却很罕见的没有立即做出决断。大主教海因在一天之后亦从新科夫诺城匆匆赶回，之后两人就在首相书房中碰面，一起商讨此事。

“这位小姐花样真多啊。”

一开始，就连克瑞斯也禁不住发出了这种感叹。虽说早知道这位公爵小姐精明过人，但实际上克瑞斯以前一直没怎么把她放在心上——毕竟是女人，再怎么厉害也有限，在克瑞斯心目中，对女人总是多多少少有些轻视的。

相比之下，大主教海因和莉莲娜打交道的次数更多些，对她也更为了解。所以态度倒颇为公允：

“平心而论，这才是她出的第一道题目呢。先前那次纯粹是阿古利亚人半路杀出，平白无故增加出来的麻烦，其实算不到她头上。”

“这道题目可不容易解决，陛下绝不可能轻蹈险地的。”

“当然，莉莲娜这样说的目的，恐怕也正是为了要我们知难而退，从而顺理成章的把我们和阿古利亚都推托掉……她终究还是选择了卡奥斯。”

海因的语调中颇为丧气，他和克瑞斯两人双双图谋，费了那么多心思，居然失败，这种打击以前可是很少遭受的。

“卡奥斯的皇太子非同寻常啊，帝国有这么一个领导者，索菲亚前途堪忧……”

“正因为如此，海因主教，在这件事情上，我们是不能失败的！”

克瑞斯的思虑又要比海因更加实际——这次为皇帝选妃，可是他们两个力排众议定下了求婚米兰的策略。假如到最后竟然失败，“天才二军师”在朝廷中势必颜面尽失——而这还不是最关键的。正如海因所言，以奥利佛在此次竞争中所表现出的魄力与灵活性，一旦卡奥斯与米兰联姻成功，双方的联系势必紧密万分，到时候索菲亚在经济层面上的最后一点优势也将荡然无存，克瑞斯苦心制定的“以攻代守，消耗帝国实力”之策亦将宣告破产……此后跟着的一连串骨牌效应，恐怕将导致索菲亚真正灭亡也说不定。

书房里两个人都是绝顶聪明，这些话根本不需要说出来，互相看一眼就能明白。

“……这一次我们当真要输？”

面对克瑞斯询问的目光，海因难得一次把头转开了，看来他也没什么良策。克瑞斯心头颇感沮丧，不过又隐约感到一阵轻松——对方的智慧终究没有超过自己太多。

气氛一时陷入僵局，两人各自默默思考着对策，过了良久，海因略带犹豫的询问道：

“我是修道士出身，对于这类事情实在没什么经验，首相最近与玛妮雅小姐交往甚多，对于女人的心思应该有所体会，是否可以借鉴一二？”

克瑞斯苦笑一声，摇摇头：

“我为她所做的一切，都是为了让她开心，而玛妮雅的心灵仿佛水晶一般透明单纯，她的喜怒哀乐我随时都可以感觉到，也就更加能够确定自己该做些什么——但这种经验怕是没法子用在那位公爵小姐身上。”

“哦……那倒也是。”

海因心中忽然浮现出另一个女孩儿的面容，当初在特里科的群山中被对方堵个正着，难道就是因为自己的心思被她猜度了？不过他随即微微摇头摆脱这种杂念，把注意力集中到当前的“正事”上来。

“女人心，海底针，她们的心事，旁人本就是很难猜度的。我们干坐在这里，即使想破了脑袋，也未必能猜到莉莲娜心中的一丝一毫，不如去找一位与那公爵小姐年龄地位都相仿的年轻女子，向她求教，如何？”

海因的提议让克瑞斯大吃了一惊，他用诧异目光注视了海因良久，方才轻轻笑出声来：

“这个……倒还真是学院派的处世方法呢，主教果然思路开阔——只是到哪儿去找一位‘与那位公爵小姐年龄地位都相仿的年轻女子’呢？这种事情可不能乱问的。”

当然海因早有打算，否则也不会做出这样的提议了。

“其实在陛下身边就有一位……”

“啊？她对这桩婚事的态度……主教应该是清楚的吧。”

“玫兰霓丝小姐并不是那种心胸狭窄的女人，当此同舟共济之时，她一定会抛弃成见努力帮助我们的，而且我会亲自去和她谈。另外，首相也不妨和玛妮雅小姐谈谈，也许会有所收获。”

克瑞斯略微犹豫，但最终还是同意了海因的建议。不过他之所以同意这条建议，倒和玫兰霓丝本人没多大关系——完全是出于对海因口才的信心。