大陆历596年到597年的两年间，发生了太多的事情。到了597年的年初，索菲亚和卡奥斯两国间的大规模战斗总算告一段落。不久以后，卡奥斯帝国又与兽人族签订了合约，卡奥斯皇帝法兰甚至下令帝国全军休整。这使得很多人都认为大陆上的战乱终于结束了，阿伦西亚大陆迎来了第二个和平年代。

此后的数年间，大陆各主要国家都没有再发动战争。各国纷纷休养生息，重新发展贸易和文化，路上的商旅又逐渐增加起来。然而，所谓的和平终究只是美好的幻想而已。失去了王都圣佛朗西斯城的索菲亚人固然不肯就此没落下去，而卡奥斯的皇帝法兰也决不甘心仅仅统治圣佛朗西斯城附近的地区。双方都在暗自作准备，等待着大决战再度爆发的那一天……一年、两年、三年，不知不觉中，阿伦西亚大陆迎来了大陆历600年的春天。

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格雷尔河，阿古利亚大陆上最长的一条河流，从山岳之国特里科的崇山峻岭中起源的一条潺潺溪流，沿途汇聚了众多的支流，最终形成了势不可挡的大河。由于支流众多，格雷尔河也是整个大陆上流域最广的河流之一。从最西北面的起源地山岳之国特里科，流经阿古利亚皇国的东部，进入索菲亚国境后汇聚了里纳苏尔河的巨大水量，最后在科夫诺的入海口涌入大海，甚至还有一部分化作溪流穿过黑森林，进入到大陆最南方的泰尔兰国境内。如果再把格雷尔河的两条支流，阿末儿河和额尔古纳河都算上，卡奥斯帝国和林斯塔王国都应该算是它的流域，因此这条大河也被称为是孕育了整个大陆文明的母亲河。

除了向沿岸的各国提供了充沛的饮水以外，格雷尔河还是大陆上最重要的航运通道之一，大批的商人借助格雷尔河的充沛水量运输货物，除了上游地区因为结冰而在每年冬天断航以外，即使是在战争期间，这条河道的航运也从来没有停止过。也正是因为这样，格雷尔河沿岸，城市村镇的发展速度要比其他地方快上许多。而且，索菲亚王国当年与阿古利亚皇国之间的交流也大都是通过这条河道进行的。

阿古利亚皇国，立国于阿伦西亚大陆正中央的高原上，传说是当年古阿伦西亚王朝的首都之所在。但是经过多年的风雨变迁，原有的繁华早已不复存在。国内多高山，少平原，人民以农耕为主，崇尚自然简朴的生活。因为地处高原，易守难攻，多少年来其他国家的争斗很少能影响到它，相对的，其他国家的文化也很难传播到这里。国内武风盛行，是整个大陆上最为尚武的国家。古时候阿古利亚的男子甚至从来不事生产，除了奴隶，男人出生的目地就是为了打仗。

当年，为了抵制各国间交流带来的外来文化渗透，阿古利亚的贵族们甚至废除了金银铜制的货币，国内一律使用铁铸钱币交易，而一些生活必需品又可以由本国自产，贵族们认为这样就能够避免国民和其他国家的商人进行交易，迫使人们过清心寡欲的生活，从而保持阿古利亚的简朴传统。当然，这种封锁后来以失败告终，因为它使得阿古利亚的国民除了铸造术外缺乏其他能赚钱的技能和手艺，他们为了换得钱币购买高级的生活用品反而不得不出卖自己的传统——阿伦西亚的尚武传统使之成为大陆上出产武器和佣兵最多的国家，甚至建立起了大陆上惟一一所培养正规军人的军官学校——古利斯士官学校。也正是因为如此，阿伦西亚和索菲亚王国，卡奥斯帝国并称为大陆三大以军事为支柱的国家。

但是，这一代的皇帝莱迪尔三世却是个爱好和平，或者说是个懦弱的君主，在他执政的数十年间，阿古利亚竟然没有对外用过一次兵，这也是阿古利亚历代皇帝中从来没有过的。不过，除了武略之外，莱迪尔三世在其他方面倒可以说是个相当称职的皇帝，他对臣下公正，对子民仁慈，平时注重兴修道路，开拓荒地，增修水利，大大增强了阿古利亚的国力。莱迪尔三世是阿古利亚皇国历史上少数几个重视文化的皇帝之一，所以在他执政的时候，阿古利亚的文学、艺术有了很大的提高，对外交流也相当频繁，与索菲亚王国的交往密切，只是事情一涉及到军事，他就立刻变得优柔寡断了。以至于有人批评说如果不是因为阿古利亚的尚武传统和“黑衣骑士团”的威名使得他国不敢轻举妄动，莱迪尔三世的统治早就被其他国家推翻了。但总体来说，阿古利亚依然是武力强大的国家，国内人民有着深深的自豪感。

“什么索菲亚，卡奥斯，根本都不是大陆的正统。我们大阿古利亚才是惟一继承古代阿伦西亚王朝的正统，国家也是在大陆的正中央，最高的地方！”

阿古利亚的国民常常这样自豪地宣称。不过对大陆上的其他主要国家而言，阿古利亚的位置是在西面。阿古利亚国境的再西边就是不可穿越的大沙漠了。传说在沙漠的另一头有龙之国度托契亚和风之王国西里西亚，但很少有人亲眼证实过。阿古利亚皇国的北面是一望无际的大草原，草原之国塔利亚斯就在那片土地上建国，但是因为草原太广大了，塔利亚斯和阿古利亚并没有什么交往，两国之间的国境也从来没有精确划分过。其东面，以格雷尔河为界，则是卡奥斯帝国的广袤领土。不过由于在格雷尔河的阿古利亚一边尚有格雷尔山脉的悬崖峭壁作为天堑，因此阿古利亚与卡奥斯虽然号称邻国，彼此间却根本就没有通路，自然也就不存在战争的可能了。惟一可以相通的一条道路既不属于卡奥斯帝国也不属于阿古利亚皇国，而是在山岳之国特里科境内，因此特里科也就成为了两国争夺的重点。国小民弱的特里科无力阻止这种争夺，结果他们只得选择依附其中的一方来求得生存。这一代的特里科国王基尔席斯选择了卡奥斯帝国作为保护者。这当然是因为阿古利亚的当代国主莱迪尔三世过于懦弱的关系。不久前特里科国内曾经爆发了反对卡奥斯而亲近阿古利亚的叛乱，不过在卡奥斯帝国所介绍的金蔷薇佣兵团之严酷镇压下，这一次叛乱被平息了。以前阿古利亚和索菲亚的交往频繁，特别是国内大部分的商品都来源于格雷尔河最下游的科夫诺地区。格雷尔河上时常可以看见来来往往的船只，不过，自从位于这条航道中间的圣佛朗西斯城落到帝国手中以后，这种交往就中断了。莱迪尔三世是个过于谨慎的君主，为了避免招来卡奥斯帝国的敌意他甚至不愿意向索菲亚地区派出商船。

不过，受高额利润的诱惑，偶尔还是有一些大胆的商人载着武器沿河而下出售，再满载着最受阿古利亚居民欢迎的工艺品和丝织品回去贩卖。其实控制这一段河道的圣佛朗西斯城城主青龙骑士雷昂对于这种走私也多半是睁一只眼闭一只眼的，他并不想为这种小事与拥有“黑衣骑士团”的阿古利亚皇国交恶，而且让商人在境内通过对圣佛朗西斯城的物资流通也有好处。上官既然是这个意思，日常负责巡逻河道的帝国士兵也总是马马虎虎的。有时候雷昂甚至故意把一些家境贫寒的士兵派来巡逻河道，以便他们能从商人那里得到些贿赂补贴家用。因此近年来在格雷尔河上往来的船只又有逐渐增加的趋势。

此时，就有一只大船沿着格雷尔河顺流而下，船头上挂着阿古利亚托德尔商会的标志旗。往年在这种初春的时候还很少有船从上游直接航行过来，因为那时候上游地区的河面还被封冻着，就算解冻的地方也有不少浮冰，对于舱壁薄弱而又满载沉重货物的商船来说，浮冰是最可怕的杀手。

不过，在这条船的船壁上虽然有不少被浮冰碰撞过的痕迹，但船体却并没有损伤，船身的造型也很冼练，如果是有经验的士兵，例如卡奥斯帝国冰龙海骑士团的成员就应该能够看出这条商船实际上是战舰改装的。只不过眼下登上这条船检查的帝国士兵都是来自青龙骑士团的旱鸭子。青龙骑士团在陆地上称雄，对于船只却并不精通，雷昂又经常调换在这处肥缺值勤的士兵，因此士兵们多半也只是把这种巡逻看作收取贿赂的机会而不会认真检查。

一名帝**的小队长登上了船，装模作样地四处巡视了一番之后走到了自称船主的男人面前。就算他再怎么马虎也能看出这个男人实在不像是商人，强壮的身材和满面的精悍之色使他看起来完全像是个不折不扣的军人。

“您好，大人。我的名字叫瑞切尔，阿古利亚皇国托德尔商会的成员。我们的商会长托德尔大人说这里并不禁止商船的航行……”

“你就是船主？不怎么像商人哪。”那小队长也是个心直口快的人，随口说说，倒也并无恶意。不过，这个自称船主的男人瑞切尔脸色微微一变，右手情不自禁地放到了腰间——尽管那里空荡荡的。

一旦发现自己并未携带武器，那男人终于想起了自己的使命，连忙堆起笑脸：“啊，我本来是行武出身的，后来被雇来为托德尔商会做保镖，如今总算也有了自己的商船了。”

那无心的小队长也很容易的相信了：“原来是这样啊，这年头虽说已经不打仗了，但强盗还挺多，小心戒备总是必需的。我们的城主雷昂大人确实不禁止商船贸易，不过那只限于民用品。你们阿古利亚最有名的兵器和铠甲是不准运输到下游的科夫诺去的——你的船上有运输武器吗？”

瑞切尔连忙堆出笑容：“啊，没有，只是一些手工艺品……”

那小队长伸头到船舱里看了看，果然看见舱里堆积着大批做工粗糙的小玩艺儿，并不值钱。他不由得苦笑了两声：“科夫诺本身就以出产精美的工艺品而闻名，你们把这种东西贩到科夫诺去卖绝对会破产的，虽然我不懂经营但也没见过往科夫诺贩卖工艺品的。”

他突然眨了眨眼睛，轻声地笑着：“其实你们阿古利亚除了武器和盔甲好像也没什么能卖的了，经过这里往下游的船十有**是运输军械的，你的船上多半也藏了一些吧？”

瑞切尔脸上的笑意变成了不安：“没有，绝对没有。不信的话您可以搜查……”

那小队长兴味索然地摇摇头：“算了，你们还是走吧。”

那小队长离开船上岸，挥手下令沿岸的关卡放行了。瑞切尔悄悄擦了擦额头上的汗珠，指挥船只从关卡通过，低声对身边的部下咕哝道：“以前就听说青龙骑士团是帝国排名第一的军团，士兵个个认真负责而且决不骚扰平民。但今天亲眼见识到才发现原来也不怎么样。‘决不骚扰平民’倒是不假，可所谓‘士兵个个认真负责’可就未必了。”

身旁的部下没有立即答话，等船只行出去很久才苦笑着回答：“大人，卑职以为您当时也许应该给那军官一些金币。”

瑞切尔这才恍然大悟，苦笑着拍了拍自己的脑袋：“哎呀呀，看来我到底不是一个做商人的料子呢，若是真正的商人恐怕一开始就把金币递出去了，而我竟然没有听懂那军官的意思，真是太迟钝了。”

“那是因为我们的船上确实没有装载违禁品，如果真的装载了武器，恐怕大人就能听明白那军官的意思了。而且大人您恐怕也从来没想过用贿赂的方法——毕竟，我们‘黑衣骑士团’的副军团长瑞切尔·加姆卡其男爵是一位光明磊落的将军哪。”部下微笑着安慰上官。

与此同时，那名小队长也正在与自己部下的士兵谈论刚刚过去的那只商船：“真是个吝啬的家伙，原来以为这么大一只船多多少少可以拿到一点，谁知道他竟然情愿冒被当场揭穿的危险也不愿破费。”

“您为何不当场搜捡他的船呢？那是我们的职责啊。”一名士兵很奇怪地问道，他新近才被派来。那小队长笑着回答：“关于这个么，我告诉你一个小秘密：雷昂大人其实并不介意那些商人贩卖武器。阿古利亚人除了武器和铠甲外还能靠什么赚钱？如果我们真的严格搜查过往商船，这一段河道恐怕再也不会有商船来往了，那我们只是白白损失了税收而已。”

“可是那些武器被运到新科夫诺城会武装索菲亚人哪。”那士兵还是有些死板，小队长哈大笑起来：“难道他们装备了阿古利亚的武器就能抵挡住雷昂大人和我们青龙骑士团了？”

“当然不能！”所有的士兵齐声呼喊，语调中充满了自信。

“所以说啊，既然连雷昂大人都不介意这一点，我们又何必担心呢。”

“如果是这样，那为何要把我们派来巡逻呢？”看来那士兵还是个死心眼，小队长禁不住笑着在他脑袋上敲了一下：“你还是真是顽固哪，雷昂大人派我们来，无非是让我们向过往商人展示帝国的权威，以及让你们接受一些馈赠而已，这样你至少不用为明天的酒钱发愁了，也不会像其他军团的士兵那样在酒馆里抱怨军饷太少……”

那小队长又用手指敲着另外两个士兵的头盔：“而你们两个也有钱买玫瑰去送给心爱的姑娘了。”

附近的士兵们发出一阵哄笑声。先前那个死心眼的士兵这才恍然大悟：“难怪各个中队被轮番派到这里来巡逻了，原来是来捞外快的——雷昂大人可真是个通情达理的上官。”

“是啊，能在雷昂大人的手下效力真是很幸运的……”其他士兵也纷纷议论，那小队长突然收敛了笑容，提高了声调：“雷昂大人确实是个相当开明的上官，不过你们有一点要记住：雷昂将军最讨厌的就是士兵敲诈民财，勒索地方，所以我们只能收取商人们主动献上的礼金，决不允许主动开口向他们索要，更不允许抢夺他们的财物！”

“遵命，阁下！”士兵们齐声回答，那小队长看着商船远去的方向，低声嘟哝着：“一毛不拔却能够顺利通过关卡，除了我们青龙骑士团，恐怕其他军团就不会这样客气吧……幸运的家伙。”

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数天以后，这只挂着托德尔商会旗帜的商船进入到了科夫诺的范围。格雷尔河在这一段骤然变宽，河两岸相距有数里之遥，直到入海口的地方才骤然变窄，但水流却湍急了许多。

水面上出现了一队巡逻的战舰，但这已经是索菲亚的军队了。船头上挂着的白底蓝十字旗帜是索菲亚的标记，但十字顶端还有一颗熠熠闪光的星星。这面旗帜现在还不很为人熟知，不过数年以后，这面旗帜和它所代表的南十字军的名字将会传遍整个阿古利亚大陆。

“停船，这里是新科夫诺城商人议会和南十字军的领地。”那些战舰上的士兵离得很远时就开始高声叫嚷，说它们是战舰未免有些夸张了，其实都是一些小船，而且装备了大量的木浆，和大陆各国通常的战舰并不一样，倒有点像是海贼船，其实这些船还真是从海贼手里抢来的。这些年来南十字军虽然也新造了一些船只，不过大都是用于经商的运输船，现在既然还没有海战的威胁，讲究实际的科夫诺人就不会把太多的钱花在战舰上。虽然他们也造了一些战舰，不过那都是最新式的战船，当然不会用于巡逻。

巡逻船慢慢地靠近，几名南十字军的士兵跳上了这只商船。他们隶属于南十字军第六海船中队的普立克提督麾下。但在瑞切尔眼中，这些士兵可就远不如先前的帝国士兵来的军容齐整了——青龙骑士团的将兵们个个全副武装，铠甲穿得整整齐齐。而他眼前的这些索菲亚军却连南十字军的军服都没好好穿，有些甚至只是水手打扮。

论起态度来，这些士兵可要比帝**直截了当得多了。为首的小队长一上船就冲瑞切尔伸出了手：“科夫诺是商人的大本营，伙计，到了这儿你就算回到家了。什么也不用担心，什么也不用紧张，你的安全有绝对保证，这里的旅馆也很好，酒馆里又有各种各样的消息——有些消息就算你在其他地方出一千个金币都买不来呢。最重要的一点：这里的税金很合理——只收总交易额二十分之一的税金，不过请你先上交船上货物总价值十分之一的保证金，等你把货物全卖出去并买了相应的货物之后，我们会根据你的交易情况再把多余的钱还给你……总而言之交了这笔钱你就再也不用出其他的额外花费了，我们会为你领路，送你去最好的旅馆，介绍你认识当值的贸易官领取文书……所以别吝啬，伙计。”这个小队长大约是酒保出身，一开口就像念菜单一般叽里咕噜的说了一长串，不过瑞切尔根本就不在乎他的介绍。

“很抱歉，我并不是商人。本官是阿古利亚皇国黑衣骑士团的副团长，瑞切尔·加姆卡其男爵，有要事求见‘南方剑圣’欧内斯特大人。”

瑞切尔报出自己的身份，着实令那小队长大吃了一惊。愣了半晌，他才吞吞吐吐地说道：“欧内斯特大人？那不是我能够通报的……”

“那就请带我去见阁下的上官，我直接和他谈。”瑞切尔此时完全没有了之前应付帝国士兵时的笑容，他的面容极为严肃，脸上的凛然之色使得周围的索菲亚军无不肃然起敬——这才是他本来的性格。那名南十字军的小队长完全被他压制住了。

“是，是，我这就带您去见中队长普立克提督。”

“阿古利亚皇国的人吗？还是黑衣骑士团的副团长？有什么事情？”

得到通报而同样莫名其妙的普立克提督接待了这位男爵。不过瑞切尔在普立克提督的面前依然守口如瓶：“请带我去见南方剑圣欧内斯特大人，事关重大的机密，只能直接向欧内斯特大人报告。”

普立克只能点头同意——虽然他们两个都是同级的中队长，但瑞切尔还身居副军团长的要职，从礼节上来说，也确实应该由担任南十字军副军团长的老将欧内斯特出面接待。

很快的，普立克引领着瑞切尔来到了南十字军的主营。事前他已经派人向欧内斯特及其他高级将官报告，所以当瑞切尔来到营帐前时，他不仅仅看到了一个满头白发的老将站在门前迎接，还看见老将的身边站着两个年轻人。其中一个身穿黑色的教士长袍，看起来就像个刚刚从修道院毕业的见习修道士。然而，在他的长袍袖子上却绣着只有主教才能拥有的十字标记。

“这一定就是曾经击败过帝**赤龙重装兵团，大名鼎鼎的海因主教了。”瑞切尔在心中暗自猜想。四年前卡奥斯帝国与索菲亚王国之间发生的战争是大陆各国注目的焦点，特别是关系到索菲亚生死存亡的三次会战——卡德莱特平原会战、北陆原会战和新科夫诺城的攻防战，除了卡德莱特平原会战的结果基本上符合双方实力的对比以外，另两场大战卡奥斯帝国输得都有些莫名其妙。当然索菲亚军之所以能够取胜是因为他们的战术极为漂亮，而制定这些战术，引领索菲亚军走向胜利的两位天才军师——修道士海因和林斯塔王子克瑞斯的大名也已经传遍了整个大陆。