楚原小心翼翼地将帐蓬割出一道大缝，将短刀插回腰间，悄无声息地钻了出去，正想放足狂奔，忽听背后一人叫道：

“三公子。”

楚原哀叹一声，回首道：“小陆啊，你就不能装糊涂放我一马，日后我楚原定会报答你。”

陆鸣两眼低垂，一声不吭。楚铮得知郭怀要来北疆，反而有些担心了，对三哥来说，面对郭怀比面对父亲接受家法惩处更为难堪。因此楚铮虽然不再将他关在小帐篷里，但仍叮嘱陆鸣寸步不离楚原左右。

果不出楚铮所料，楚原真有逃离北疆大营之意，陆鸣当初与吴安然一同审讯罗闻枫，对楚原的事也略猜到一二，自然不敢有丝毫懈怠，这已是他第四次坏了楚原逃亡大计。

楚原对陆鸣无可奈何，怒气冲冲闯入楚铮营帐，叫道：“小五，你是不是真想害死你哥哥我？”

“三哥何出言。”楚铮放下手中文书，微微笑道，“小弟岂敢有此意。”

楚原道：“那你就放哥哥一条生路吧，朝中谁不知郭怀人称郭石头，铁面无私六亲不认，就算父亲也对他退让三分，我这般得罪了他，他若到了北疆还不知如何整治我。趁兵部调令未到，哥哥还是回京向父亲请罪去吧。”

楚铮听楚原竟打算索性回京，微微一惊，想了想还是摇摇头：“三哥是禁卫军参将。调到北疆任职必经郭尚书许可，想必父亲已将你在北疆之事告知于他，他既已知你在此地，三哥再回京城岂不更令他震怒？何况此事终需有个了断，郭尚书处事公私分明，应不会过于为难你。”

“再者父亲已经决意让三哥扎根北疆大营。三哥应早做打算才是。北疆大营与南线大营颇有不同，上至孟德起华长风，下至副将校尉，平民出身地将领占了多数，世家子弟想在此立足决非易事。况且这些将领大都为郭怀一手提拔，你若扫了他的颜面，孟德起等人看在眼里记在心里，若再得知你逃婚之事，三哥日后在北疆的日子可就难过了。”

“这些话与你前几日所说的大同小异，不必再说了。”楚原打断道。“哥哥我只问一句，你是否定是不让我离开北疆大营了？”

楚铮缓缓点头：“不错，请三哥见谅。”

“既是如此，哥哥我也有自知之明，就不白费力气了。”楚原半躺了下来。“不过你硬要把我留下，此事就交于你了，想想法子让三哥少吃些苦头。”

楚铮哭笑不得：“你自个惹出来的事，为何要小弟收拾残局？”

“我们三兄弟中就属你鬼点最多。连苏巧彤那么大的事都让你遮掩了下来。”提起这名字楚原忍不住咬了咬牙，“就不能帮帮三哥。难道在你心中，兄弟还不如一女子？”

这顶大帽子楚铮也吃不消，苦笑道：“三哥言辞较以往犀利多了，小弟甘拜下风。”

楚原却不吃这一套：“得了吧，打你九岁那年起，哥哥我就对你甘拜下风了，心计方面就不说了，比你大了五岁居然连打架都打不过你，那次丢人真丢大了。”

楚铮揉了揉鼻子：“这事小弟也记得。是你先欺负我地，要抢小弟的琉璃串子，说要送给小仙姐。”

楚原一窒：“是又怎样，儿时哥哥欺负弟弟天经地义，就我反过来被欺负了。”

楚铮奇道：“你我从小到大就打过那一架，何来欺负一说？”

楚原悻悻说道：“你以为哥哥我是二愣子啊，打又打不过，玩心机更不是你对手，从此只好让着你了。”

楚铮看了他一眼：“没想到三哥对小弟颇为成见啊。”

“成见谈不上。”楚原摇摇头，“儿时可能有那点吧，主要还是爹娘太宠你了，让哥哥我真有些羡慕。谁叫我是老三呢，还没怎么懂事，倩丫头和你就出生了。尤其是你，出生后爹娘的心思全在你身上了，除了早请安和用饭，我大都只与乳娘和丫头相处……”

楚铮听着不对，忙笑道：“三哥多心了，其实爹娘也疼你的。”

“我知道，不过以前我确实觉得爹娘有些偏心了。”楚原道，“特别是三年前，父亲将大哥与我送至南线大营时，这种感觉犹甚。我倒无所谓，又不是长子，与大哥相比除了打架比他强一些，别的样样不如他，外放任职原本就是必经之路。可大哥呢？要知你当时才十三四岁，父亲这般做法太过分了，我要是老大恐怕当时就上房揭瓦闹翻天了。”

楚铮缓缓说道：“若说父亲的本意小弟也是在两位哥哥去了南线近半年后才知晓，三哥可否相信？”

“我信。”楚原道，“常言道旁观者清，我虽也替大哥感到不平，但不似他那般执着于其中，静下心来一想，父亲出身旁系，历经数十年终掌朝中和楚氏大权，若说只因偏心就想将楚家宗主传于你，那简直是笑谈了。回想他老人家常教导我等任人唯贤，不计出身，其中唯一理由便是父亲想必觉得你小五才能胜过大哥与我。此番你来北疆我在京中任职，京城族人虽不在我面前称谈论你，但仍可感觉即便是叔叔伯伯对你亦颇为敬畏。哥哥我就差远了，在京不到数月便已声名狼藉，拳打梁临渊，气死韦骅，若不是有父亲护着早被御史弹劾问罪了。日后哥哥我还是从军吧，朝堂这种地方绝不适合我这等人。”

楚原看了楚铮一眼：“不过大哥他定不会如此想地。可他千不该万不该为了琪郡主居然对小仙起了杀机。经过此事，父亲是绝不会再将宗主之位传了他了。日后楚家就靠你了，小五。”

楚铮有些尴尬：“三哥说这些为时过早了吧。”

“此事已成定局，大哥若要再争父亲都未必容他，只盼他日后能安份些吧。”楚原哼了一声。“至于我与你，今日就把话挑明了吧，我老三是没这本事也不愿做这宗主，你放心就是了。”

楚铮苦笑一声：“三哥，你这不存心让小弟难堪么？”

“小五，哥哥我最看不惯地就是你总爱装模作样，不过细想起来，父亲和大哥亦是如此。”楚原大摇其头，“算了，不说这些了。眼下最紧要的是如何帮哥哥我度过难关，快些想个法子。”

楚铮想了想笑道：“办法当然有，不过要看三哥是否脸皮厚了。”

“够厚够厚。”楚原直起了身体，“快说来听听。”

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郭怀事隔十余年再度回到北疆。大营老军士无不奔走相告，主将们也不敢怠慢，除了副统领曹淳前营镇守，其余人等打听清楚郭怀行程，这一日早早地来到大营。随孟德起一同在营门外等候。

“启禀统领大人，尚书大人距我大营已不足十五里。”

樊兆彦看了看孟德起，道：“统领大人。我等要不要前去相迎？”

孟德摇了摇头：“尚书大人的性子你又不是不知道，如今大敌当前，我等若离营十里相迎，非被他痛骂一顿不可。”

樊兆彦想想也是，笑道：“统领大人，稍后应该改口称尚书大人为大帅了。”

邱亦生道：“西秦有薛帅，如今我大赵有了郭帅，不过这……这郭帅叫起来怎么这么别扭。”

众将军轰然大笑。

过了近半个时辰，郭怀与随行三千家将已清晰可见。孟德起喝道：“众将军。随我一同迎接郭大帅。”

距郭怀一行不足半里，众将翻身下马疾步上前，行以军中之礼，孟德起沉声道：“末将北疆统领孟德起叩见郭大帅。”

郭怀下马来到孟德起身前，扶住他双臂道：“不必多礼，诸位请起。”

孟德起站起身来，只见郭怀满面风尘，须发尽已花白，较前几年在京城所见时又老了许多，不由喉间一哽：“大帅……”

郭怀亦有些感慨，不过以他二人的交情无需多说，只是伸手拍拍孟德起肩部，向前走去。孟德起跟在他身侧，樊兆彦走上前来拱手道：“大帅。”

看着体型如巨熊一般地樊兆彦，郭怀依稀认出眼前此人正是当年的白袍将军，不由目露惊异之色，回头看了看孟德起。孟德起忍不住笑了起来，樊兆彦也有些讪讪然：“大帅，末将……末将这两年胖了许多……”

郭怀捶了他一拳：“还能上阵杀敌么？”