曾国藩是入夜着便衣到了恭亲王府的，黄昏退值的时候，王府的长史顺福派人来对他说，有私事请大人过府，于是曾国藩知道，一定是为了桂良的事情，所以回府用过晚饭，径直登车而行，到了翔凤胡同的恭亲王府中。

这一边也早有了准备，顺福预先派了护卫在大街两头守候，一见有个挂着‘曾’字灯笼的车到，立即上前招呼御者，直接从西角门入内，在后园下车，顺福和王府中的一个管家已经等在那里了。

“曾大人，实在不敢当，公务烦劳之外，还要劳您的大驾。”顺福说，“我家王爷也是的，这件事交代下来，我到府上去领教，不也是一样的吗？”

“还是我亲自来一趟的好。”曾国藩从车上下来，向顺福拱拱手问道。

顺福急忙还了礼，引着他进入一座小阁，灯光明亮处，奕迎了出来，“涤生兄，多多辛劳，多谢了。”

曾国藩自然客气几句。由顺福在一旁设坐，听差的伺候完了茶水，奕吩咐一声，“都退出去，前后多多照看。”

这是怕有不相关的人闯进来，曾国藩看关防严密，便开口直说了，“皇上亲鞫这件事，王爷想必也已经知道了？”

“是，听说过。”奕问道，“日子定下来没有？”

“总在三两天之内。”

“听说是在……”奕苦笑摇头，不再旁敲侧击的追问，直入正题，“涤生兄，不瞒你说，近日来，我每天晚上都睡不安稳，一则是内人在耳边哭求，再一则，在老兄看来，皇上是要将此事及桂良乃止，还是穷究下去？”

“纸里终究包不住火，趁早捏灭了它，不过一道焦痕，一旦冒出火焰，势难保全。”曾国藩用很低沉的声音说，“六爷，切勿因循自误啊。”

这个譬喻很深刻，也可以算是一个极严重的警告，奕和顺福都悚然动容了。“多谢涤生兄指教，真是金玉良言。不过，……”

奕紧皱双眉，嗫嚅着说道，“我真是想不明白，皇上到底想怎么样？上一年的事情，涤生，你也是亲身经历的，柏静涛便是再有过错，也不过失察而已，至于落个闹事丢头的下场吗？这一次，桂良……也不过贪墨而已，用得着这样掀起大狱吗？我听说，皇上还要彻底更换两江官场？……”

这样于皇帝的怨怼之言，在曾国藩听来分外的觉得不入耳，皇上登基以来的种种行政，奕几乎都是亲身参与其间的，那种感戴、钦敬之意不但是诉诸言谈，更是发自五内——不要说多年来饱受人伦伍德教化之功，就是只从兄弟情谊这一层而言，也不该在背后如此臧否吧？

更不用提桂良这一次所犯，着实是难以料理的大罪，贪墨可恕，欺君难容！难道在奕的心中，翁婿之情，仍自胜过君臣、兄弟之谊吗？曾国藩的脑子中灵光一闪，忽然明白了过来。奕这样说，并不是要拯桂良于泥沼，而是为自己另寻自保之道。

说来也不足为奇，桂良在两江任上这数年来，朝中并不是没有人上章参劾他，却并不是为了贪墨之事，而是在任上多方需索，残民以待，最主要的一节，就是在咸丰六年，铁路大工到了收尾阶段，桂良在任上颁布钧令：铁路大工竣事之时，便是皇上圣驾南幸之日。自高宗四十九年第六次南幸之后，至今已有近七十年的时间，御驾未曾到过江南繁华之地。如今有阖省士绅、百姓再三吁请，皇上俯准所请，实为两江百姓之福。为表臣民于圣天子一片纯孝之心，在省内奉行乐捐云云。

这件事给吏部给事中的玉麟知道之后，以风闻言事上了一道奏折，认为桂良行事之间，以既成之事要挟朝廷，更违背圣祖皇帝‘永不加赋’的上谕，在省内派行勒捐，有不法之心，应该予以罢斥。

奏报上到御前，在军机处叫起的时候，皇帝把玉麟的奏折拿了出来，“你们以为，玉麟的话，有几分可信啊？”

当时任职军机处首辅的正是奕，在言语之中多为桂良开脱，认为此事只是玉麟道听途说之言，未必当得真，而且，即便是真的，桂良所勒捐的银两，从无一文是入了私己的腰包，而是全数用到了向皇上略表寸心的江宁行宫的修建和整葺等公事上。

再有一点，铁路大工即将竣事，桂良在两江多年，正司其职，若是这时候为公务细故突然撤换，不但工程进度难保，更会伤了皇上的一番爱民、识人之德。

皇帝听完之后，认为奕的话也不是没有道理。这件事他心中早有打算，本来就是准备趁着铁路大工完成之机，要到江南去走一走，看一看的。不能为桂良在省内需索，而打消了计划，不过，桂良所行终究与自己初衷不符，才有了咸丰七年，派肃顺出京，沿途各省巡视探查一遍，命令各省皆不可以有逢迎君父，需索民间的谕旨。但到这时候，江宁所有的行宫，却早已经整修一新了。

如今桂良事发，忆及前情，一定不会放过此事，对于奕当年的奏陈，皇帝心中到底是打着什么盘算，无人知晓，也就难怪奕惴惴矜矜，要连夜请自己过府叙谈了。

一念通而百理融，想透彻了这一层意思，接下来的话，就很容易出口了。“王爷何必为此忧急？您是您，桂良是桂良，不要说是翁婿之谊，就是父子血亲，又当如何？刑部的刀快，也斩不得无罪之人呢！”

“哦？曾大人这话怎么说？”

“王爷想一想就明白了。诚然，桂燕山在任上多有非是之行，但他身处两江，与朝中往来，多以奏折呈报，彼此间关路远，就是有一些晦暗不明……皇上圣明如天，又岂能不知？”

奕长思片刻，附和的点点头，“涤生兄所言极是，还请再做阐论，以教益本王。”

“教益二字是谈不到了，前数日桂燕山到京之日，刑部去人看过，他说，这一次断然不敢诿过于人，我想，王爷知道他有此表示，应该会很欣慰。”

奕脸一红，没有说话，他身边的那个叫顺福的长史干咳了一声说道，“请教大人，桂大人可还说了些什么吗？”

“我也没有听说。”曾国藩紧接着说道，“其实，王爷也该派个人去看看他。”

人是派了去的，不过不够分量。这是顺福的主张，认为对桂良，这时候不妨敬而远之为宜，奕原不以为然，这会儿听曾国藩的说话，当即作出了决定，“你明天就去一趟，多带点儿吃的，用的，安慰安慰他。”

“是。”顺福没有办法，答应下来。他知道，王爷是意图让桂良觉得，彼此不止是翁婿、同僚那么简单，更要让他有共患难的感情，才能由衷的护卫王爷，因而连连点头，“我是怕刑部因为老大人的案情太重，不准接见，既然曾大人如此吩咐，我明天一早就去。”

“对了，去得越早越好。”曾国藩又说，“你不妨和他谈一谈利害得失，他越是有担当，于他越有利。”

“是，是！多谢大人指教。”

“涤生兄，我还要请教一件事。”奕说道，“能不能请老兄到皇上面前请旨，容我和内人到狱中探视一番？”

曾国藩沉吟了片刻，这一层很有关系，倘若皇帝追究，何以入夜便服去见恭亲王？显然有不可告人之事，那便有口莫辩了。

念头一转，想到了一个闪避的办法，“便衣不恭，入夜不宜多谈，明天我再来参谒王爷。好在事情已经明白了，有旁的事情，明天再和王爷深谈吧。”

奕一转念间，就知道自己的话有点唐突了，当下也不挽留，起身送客。