四月二十二日，桂良到京，一路上心神不宁、魂梦难安，又盼着奕在皇上面前说上话，免了自己的死罪，能够有贬谪的恩旨到来，另外一方面又怕天使赍来的是赐死的上谕。那种度日如年的滋味，着实是难过到了极点，从江宁到京中短短数日之内，苍老了足有二十岁。返京的路上听说，皇上要在圆明园西苑亲鞫自己，这让桂良看到了一线生机：或者皇上有意借此机会，让自己一呈忠悃呢？这是不是天意转暖的征兆？

心中胡乱想着，进到城中，先押到刑部牢中，等候旨意，再行宣召。他在京城有三处府邸，早已经给宗人府、户部、刑部、九城兵马司各衙门共同派员封门查抄，家中的老幼、仆从也尽数关到宗人府高墙内，等待案子彻底了结之后，再奏请御裁，决定下一步的行止。

刑部这一边，曾国藩入值的时候，见到了已经朱批之后的奏片，简派镶黄旗领侍卫内大臣，固山贝子绵盛办理亲鞫预备事宜。因为他在西苑宿卫，就近办理，一切方便。

绵盛虽然是皇帝的叔父辈，但年纪很轻，从未办过这样的差事，所以老早就派人过来了，说是‘军机处曾大人来了，请梢个信，盛贝子要来拜访。’曾国藩当然知道他要谈什么，军机处不是晤谈之地，便派苏拉去回，叫起之后，约请到朝房说话。

在镜殿见过皇帝之后，曾国藩直接到了朝房，绵盛已经等了一会儿了，两个人虽然同殿为臣，但彼此很不熟悉，彼此寒暄了几句，他才知道，绵盛是圆明园护军营统领。

他年纪甚轻，当年在上书房的时候，和今上有一番同窗情谊，不过他为人不好读书，练有一身的好功夫，在营中深孚众望，皇帝也是知道的，后来捡拔他做了护军营的领班大臣，更点了他领侍卫内大臣的职衔。

“接到通知，我也问了好多人，都说从来没有办过这样的差事，只有请教大人了。”绵盛是不尚虚言的性子，寒暄过后，谈入正题，他说，“您是前辈，更是老大人，尽管吩咐下来，要我怎么办，我就怎么办。”

“言重，言重。”曾国藩说，“不过，贝子爷，如今头一件事，就是请旨。定在哪一天，什么时候亲审。”

“是，回去我就当面去请旨。”

“能够面奏自然是好。还有一件很要紧的是，应该派哪些人侍班，也需要面奏明白。”

“是的，老大人说得极是。”绵盛问道，“皇上如果问我，改派哪些人，我该怎么说呢？”

“刑部自然是要到的，工部也不能不到。此外，我看内务府的人也得站班伺候。”

“桂大人本旗的王爷和都统呢？”

这就是谈到世铎了，“正红旗的都统，似乎应该到，不过也只是汉军都统，礼王嘛，正在病中，我看，贝子爷就不必提了。”

“好。”绵盛无可无不可的点点头，他问，“档案是由老大人那里预备？”

“当然。”

“听说还要用刑？刑具是不是也要归刑部预备？”

“不！这些刑具怎么能拿到宫里？”

“那如果要用刑怎么办？”

“棍子不就是刑具了吗？”

“啊，啊！我明白了。”

镜殿之中，皇帝正在听阎敬铭伏地奏陈这一次江宁办差的详细经过，当他把从曹德政处听来的，并且在桂良口中得到印证的，关于四年之内，三度更换大工中所雇请的民夫事宜，只是为了侵占民夫工钱的事情说过一遍，皇帝说道，“朕明白了。每年更换一批新人，自然的，也就无虞旧人再为挣讨工钱银子的事情再有出现了。是不是这样？”

“是。臣问过桂良，他说，此等做法，只是为担心民夫承建大工，伤农费时，与其荒芜一省一地的田土民情，倒不如分省雇请，这样一来的话，则损耗，也可以减至最低。”

“真难为他了，”皇帝说，“可惜了的这份脑子，要是用到正途上多好？你接着说，他还说什么了？”

“是。臣问他，江宁铁路之事，自咸丰四年至七年，前后四年有余，而百姓民夫日中所得，不过五六分银钱的例钱，但上复朝廷报销的，却是以每人每日三分三钱左右，中间差额有二分七八钱之多，即便有食水用度，也是决计花用不到这么多的。他说，若是只有食水，诚然用不到这许多，但四年之中，民夫偶有疾患，诊疗款项，也是要从工钱银子中扣下来的……”

“行了。你不必说了。”皇帝突然站了起来，负着双手在殿中来回踱着步子，心中恼怒到了极致！民夫病患所花的银钱，也是在朝廷拨给到省内的款项之中的，如今桂良居然另外立了这样一个名目，欺君罔上已经到了如此骇人听闻的地步，实在是让人难以忍受！

阎敬铭和朱学勤跪在地上，头也不敢抬起半点，感受着咫尺天威，心中惊惧，生恐出了一点声音，招至重谴，“黄宗汉、灵桂、椿寿等人，在其中，又各自是什么样人？”

“臣以为，灵桂、椿寿等人，心中终究还有几分天良，看他二人一个挂冠而去，一个自呈罪衍，臣以为，总要给他们留一分体面的。”

“体面？他们心中要是还懂得什么叫体面的话，也就不会在四年之内，上下其手的大贪特贪，视朕有如无物，……”皇帝猛的转过身来，看着他们，“阎敬铭，这数年之内，你任职户部，旁的人不知道，你一定清楚，从咸丰四年起，天下臣工每每奏请为朕祝祷万寿节庆，有哪一次朕不是因为朝廷用度吃紧，要将银子花到正用的地方，而婉拒所请的？你……你们都是两榜进士，正途出身，典章熟稔，你说说，天下的皇帝，有做到朕这个份儿上的吗？”

阎敬铭呜咽有声，向前爬了几步，大声奏答，“皇上屈己从人，天下臣民百姓所共见。尽皆以为，实在是古往今来第一圣明之主！”

“只是朕一个人圣明有什么用？百姓见到的，都是桂良、黄宗汉这样的昏官，贪官！无知乡愚懂得什么？只会以为是朝廷有意坑害他们，这份恼怒怨怼，最后也只会转嫁到朕的头上！只凭这一点，桂良、灵桂、黄宗汉等就绝对不能恕过！”

“臣以为，此事天下自有公论，公道自在人心。桂良之流身犯律法，天理、国法、人情俱无可恕，皇上就不必为此忧劳了。”

皇帝点点头，又说，“朕决定亲鞫桂良，你可知道？”

“臣回京复旨的途中，已经见到邸抄，略知一二。”

“你这一次的差事做得不错，户部、工部随员身在其中，也有一份功劳在内，朕给你们各自赏假三天，下去之后，休整几天，然后各自入值——阎敬铭，把这一次随同你到江宁办差的随员之中有功之人的名单报上来，朕看一下。日后，另有恩旨与你们。”

“臣等奉旨办差，为君父分忧，不敢贪天之赏。”

皇帝连说话的兴趣都没有了，烦躁的摆摆手，“下去吧，都下去吧。”