灯官却不以为然：“此言差矣。当初你在护城河边砸跟我说的？不死终有出头日。凭你的才学，终有一天能飞黄腾达！唉，只可惜我在直隶绿营当把总，你在河南的县衙门供职。我虽是七品，可绿营向来不准干涉地方，又不是一个省，怕是帮不上你。“

门外大雪纷飞。刘百润、灯官、荀兰三个人围着炉火，吃着饺子，喝着酒，叙着旧，好不惬意。刘百润和灯官心头高兴，竟喝光了六七斤白酒。刘百润迷迷糊糊的，脑子里竟然想起《为官要义》中的一句话：“为官者，可共患难，不能共富贵。”

等到二十年后，刘百润亲自下令斩杀灯官的时候，想必一定会想起二十年前除夕之夜的那场酒。

《为官要义》是刘百润先祖为官几十年的心得，其中的话自然是字字珠玑。可以共患难，却不能同富贵似乎是所有为官者的通病。沁阳县衙的一众官吏，在匪乱的时候倒是没有再勾心斗角。可天理教匪一被灭，县衙里的一众人又都噼里啪啦的打起了整人的算盘。

县衙内室，赵老先生和曹知县亦在喝酒。只不过二人不是在叙旧，而是在商议如何分化县衙中严县丞一党。

赵老先生夹了一口菜，说道：“东翁，我早就说过，严县丞把持县衙事务十余年，对待属下又如此严苛。他的那些个党羽，肯定有对他心怀不满的。当日初闻乱匪到了沁阳，咱们一县衙的官吏聚在一起商议御敌方略。那任巡检不就顶撞了严县丞么？”

曹知县点点头：“你是说，咱们把任巡检拉过来？”

赵老先生说：“东翁明见。譬如黑白两方下棋，黑方有六子，白方有二子。白方吃掉了黑方二子，双方各还有几子？”

曹知县说：“自然黑方还剩四子，白方还剩二子。”

赵老先生又说：“假如咱们改改下棋的规矩。吃掉对方的子之后，可以为我所用。那双方又各有几子？”

曹知县说：“自然是各有四子了。”

赵老先生笑了笑：“对！东翁啊，这本来黑方六对白方二，是天壤之别。如果拉过来两个黑子为白子所用，就成了四对四。势均力敌！这正如咱们沁阳县衙的局势。除了李捕头和东翁你，以及老夫我，全都是严县丞的人。如果我们现在与严县丞撕破脸皮，必定没有胜算。现在我们要做的，就是慢慢把严县丞那边的人，拉过来一批。等到双方势均力敌了，再与他在明里做一番周旋。”

赵老先生和曹知县正在盘算如何把任巡检拉过来为我所用。与此同时严县丞正在跟一众党羽商议如何除掉任巡检。

这严县丞一党，每逢除夕定要聚在一起喝酒。可今天，严县丞请了六房吏首，请了县衙主簿，又请了坐、状二班班头，唯独没有请任巡检。

清代巡检是从九品，主管县衙衙役三班和驿站。虽说只是个芝麻绿豆大小的官，可比起不入流、无品级的吏首、班头们，毕竟是在京里吏部挂了名的。这任巡检从品级上说，仅仅在曹知县、严县丞、周教谕三人之下。如今周教谕已死，任巡检已俨然成为县衙里的第三号人物。

严县丞坐在酒席上首，问大家道：“今个除夕，知道我为什么没请那姓任的么？”

吏房的吕吏首坐在次席上，他是老狐狸一般的人物，虽然猜到了其中缘由，却不愿意说。只是把头摇得像拨浪鼓。

户房的戴吏首坐在三席上，说：“咳，自然是应为那姓任的不识好歹！竟敢当众顶撞咱们县丞大人。他也不想想自己是个什么东西，这些年要不是县丞大人提拔，他能有今日？”

严县丞道：“恩，他这是不知死了。戴吏首，你管着户房，我问你，这驿站今年的账目开支有没有问题？”

清代县一级的驿站，归县衙巡检直管。每县驿站各有驿卒十余人。俗话说靠山吃山，靠海吃海。管着驿站，自然要吃一些驿卒的空额。就说这沁阳县吧，在吏房上册的驿卒有十一人，实际上却只有三人。多出的那八个人的饷银，自然而然就入了任巡检的腰包。这吃驿站空饷一项，是官场上不成文的规矩。这都是司空见惯的事。哪有不吃驿卒空饷的巡检？再说任巡检拿了那八个人的空饷，也未独吞，每年都分出大半孝敬给严县丞。

严县丞此言一出，一桌人都明白他要在驿站上做文章。

吕吏首小心翼翼的对严县丞说：“县丞大人，想要办那任巡检，用驿站的事做由头可谓十拿九稳。可任巡检的亲家，好像在湖南做过一任知县。这官场之中，似乎也有些朋友。如果硬要动他，恐怕”

严县丞点点头：“是要顾忌他亲家的面子。不过如果检举任巡检的不是我们的人呢？”

县衙一众人面面相觑，心里都在想：“这县衙之内，除了李捕头和曹知县、赵师爷，谁都是你严县丞的人啊！难不成找个县衙外的斗生小民去检举任巡检？”

严县丞抿了口酒，说道：“戴吏首，你们吏房今年新来的书吏刘百润，我看颇有些胆识才学。等下了年节，就派他去清查下驿站的账目。若是有吃空饷之类的事情，让他写个条陈交给上来。然后我把这条陈悄悄送了府衙我表哥那里。哼，姓任的真不知天高地厚，不想想在这沁阳地面，我就是土地爷！”