阳春三月，桃红柳绿，正是江南好风景，新城的战争氛围却越发浓烈。
每天都有海船出海训练，此时舟山群岛和东番岛，已经修建有多座军港，可以供舰队泊靠。
四月初五，朱厚照做好了从宣府回京师的准备，年初他便说要回去，一直拖到此时还不肯动身。
这天中午，朱厚照陪沈亦儿一起吃饭。
最近两口子关系日渐缓和，随着年龄增长，沈亦儿也知道自己的一生已经跟朱厚照牢牢地捆绑在了一起，说是可以跟民间夫妻一样和离，但牵扯到的利益太大，沈亦儿无论如何也不会走出那一步。
因此，近来沈亦儿没有再有意无意甩脸色给朱厚照看，平日也能说说话，摸摸小手啥的，就差最后一步。
吃完饭，夫妻俩慵懒地坐在洞开的窗户前喝茶，此时司礼监掌印张永前来向朱厚照汇报朝事。
沈亦儿在旁漫不经心地听着，身前的茶几旁摆着几本武侠说本，这是朱厚照给她准备的，为了讨好沈亦儿朱厚照是无所不用其极。
“……今年江南备战预算已用大半，怕是要再增补一百万两白银作为军费，而这仅仅是战前需要的数字，以沈大人上奏，还需另行准备一百万两作为开战之用，物资调配则需户部议定……”
午后有些疲倦，朱厚照听得直打呵欠。
沈亦儿也听得没甚趣味，随手拿起武侠说本看了起来。
张永说了一通，最后问道：“陛下，不知这军需调度……”
朱厚照翻了翻白眼，道：“内阁不已做出批示了吗？还有沈尚书也给出明确数字，何须朕劳心？直接按照沈尚书的意见回复便是……国库总归不缺这两百两银子，是吧？”
张永为难地说道：“陛下，跟佛郎机人的贸易一停，国库收入锐减，今年得节衣缩食过日子了。”
朱厚照冷笑不已：“怎么，你责怪朕决意跟西洋鬼子开战，导致朝廷少了大笔进项？哼，等打完这仗，国库要多少银子就有多少……”
“不敢，不敢。”
张永吓得连忙跪地磕头，等朱厚照脸色稍微好看了些，才又道，“陛下，还有一件事，沈大人上奏中提到舰队开拔时间……九月初七出海，以平倭的名义南下，防止佛郎机人发觉，您看……”
“九月初七？挺好的啊，还有五个月……哈哈，朕完全有时间去江南，说不一定还可以亲自领兵出海。”
朱厚照兴奋地说道。
张永吓得赶紧劝说：“陛下万万不可，这出海经年不得回，大明不可一日无主啊。”
朱厚照没好气地道：“朕不会在海上停留太久，只是想亲眼看看朝廷无敌的水师。”
张永道：“陛下去的话，必定会惊动西洋鬼子……那些西洋人知道陛下去了，便知不是寻常平倭那么简单，会提高沈大人带兵征伐的难度。不如……陛下留在京城，静候佳音？”
“嗯。”
朱厚照稍微有些不悦，看着一脸恬静的沈亦儿，期待地问道，“皇后，你想不想跟朕一道南下？”
沈亦儿连头都没抬便一口回绝：“还没折腾够吗？咱们到宣府差不多快一年了，乾清宫和交泰殿恐怕都快被蜘蛛网给爬满了，你就不怕有人鹊巢鸠占？”
“谁敢让朕的寝殿荒废？”
朱厚照怒气冲冲地问了一句，随即若有所思，沈亦儿这是劝他回京，避免有人觊觎皇位，想了想道：“不去就不去吧，反正走一趟很远，旅途劳顿，而且还不能亲自带兵上战场，没什么意思。”
张永心里一松，道：“陛下，出兵的日子就此定下？”
“嗯。”
朱厚照点头，“就九月初七吧，朕允了。”
张永请示：“陛下，不知该由谁来领兵呢？这次跨洋远征非同小可，可能经年不得回，这……”
朱厚照一时间又犹豫不决。
张永说话藏头露尾，朱厚照很清楚，张永想问的是带兵之人到底是不是沈溪，若不让沈溪去，其他人谁能胜任。
“这个……”
朱厚照迟疑再三，“沈尚书难道没有什么好推荐？若是他不去的话，朝中怎么都该有合适的人选吧？”
张永支支吾吾道：“陛下您也清楚，其实真正适合领兵的只有沈尚书，别人连佛郎机国在哪儿搞不清楚，更别说去抢他们海外领地的银矿了！”
朱厚照摇头苦笑：“那就是说，朕就算不想派沈尚书，也只能用他？”
张永无奈地点了点头。
其实张永是支持沈溪出征的，因为只有沈溪这个劲敌走了，他作为司礼监掌印才能高枕无忧。
朱厚照叹了口气：“这件事押后再议！朕不想这么早定下来，让兵部和都督府再行议定人选，或者让沈尚书举荐，实在不行的话让唐寅去也行……不过唐寅没有单独领兵的经验，对于大海的认知也没沈尚书深刻，真难办啊……”
……
……
朝廷迟迟没有定下带兵人选，不过备战工作并未停歇。
沈溪坐镇新城，大规模组织向吕宋岛和南洋移民。
这些年天灾不断，加上土地兼并严重，虽然引入红薯、玉米等高产作物，但深层次的矛盾并未得到彻底解决。自从在南洋布局后，沈溪控制的商会便一直有意识地向吕宋等地输送难民，近来随着出征之期日近，移民的速度也在加快。
五月初三，一批物资从湖广调运至新城，沈溪亲自前去接收，回来后在城主府接见刚刚乘坐蒸汽船北返的云柳。
“大人，如今新城这边计有大船八十六艘，中型船只二百四十二条；南洋群岛共有大船一百七十三艘，中型船只超过四百条。以目前的载力，一次可运兵五万官兵以及同等数量的工人和农民，粮食足够十万人一年所需，远征可说胜券在握……”
沈溪摇头：“新城和南洋都要留下兵马镇守，本身我们训练的有海战经验的官兵数量就严重不足，这次远征有个两万官兵足矣，必要时水手也可以拿起武器战斗。从现在开始，武昌工业园区和新城这边咱们培养起来的工程师，有计划地撤到吕宋岛，远征时带上，以后建设海外领地用得上。”
云柳这个时候才清楚沈溪的计划，原来沈溪的退路并不是南洋，而是大洋彼岸。
……
……
出兵之日定在九月初七，沈溪有自己的考虑，那时夏天已过，遇到台风的几率会小很多，但远洋航行最大的问题还是来自于天气的不确定。
这个时代可没有卫星云图作参考，只能依靠水手的经验，所以沈溪一直在挖佛郎机人的墙角，高薪聘请那些资深水手，如今大明水师中有不少西洋人，充当着教官和向导的角色。
同时，沈溪自身也在做功课，从佛郎机人的航海日志和海图中吸取养分，结合后世洋流和季风的认知，避免出师不利的情况出现。
带兵人选于六月中正式定下，朱厚照不同意沈溪领兵，指定原兵部侍郎唐寅统筹远征事宜，之前因落罪而被发配至凤阳守皇陵的魏彬“戴罪立功”出任监军，保国公朱晖为名义上的水师总兵官，延续了大明文官领兵的传统。
消息传出，没人感到意外，大明军民对于出兵佛郎机本来就没什么想法，沈溪作为朝廷头号重臣，自然没有道理为了个蛮夷国度一去经年……这也跟佛郎机跟大明相距遥远，国民认知模糊有关。
水师指挥官需要在七月抵达新城，沈溪则被要求在水师出征一个月后回京，大概意思是让沈溪指导朱晖、唐寅等人认识海图，学习指挥舰队作战。
一个合格的海军军官，需要掌握几何、航海、天文等基础知识，还要熟悉船只，比如明白水手是如何操作舰船的，明白火炮的射角，了解射击诸元的概念，甚至要知道正确的防疫，多准备富含维生素C的食品，比如常吃豆芽可预防坏血病等等。
要在短短的两个月时间，把唐寅、朱晖等培养成才，简直是不可能完成的任务，对此沈溪除了苦笑没有其他任何表示。
六月十八，沈家家眷抵达新城。
沈溪跟家人团聚，少不了一番温存，一众妻妾知道沈溪不会领兵出征后，都长长地松了口气，她们最怕的就是沈溪带兵出海几年回不来。
沈家人故地重游，很快被新城的变化吸引，现代化的六七层高楼随处可见，方便快捷的生活设施，每天学校传来的朗朗书声，一切都那么新鲜，很快一家人便融入新城和谐的氛围中。
虽然圣旨早就下达，但直至七月二十这天，唐寅才从苏州赶到新城来，朱晖则迟迟不见踪影，显然朱晖对领兵出海很抵触，路上能拖就拖，最好来个一病不起，如此才好名正言顺拒绝这要命的差事。
次日一早，唐寅主动来见沈溪，神情悲愤，觉得自己被人“坑”了，此番出海必定有去无回。
“伯虎稍安勿躁，距离正式出征还有一个半月，一切尚有转圜的余地。如果到时候你还不想领兵，本官自会想办法解决。”
沈溪成功将唐寅安抚住便离开城主府。
早前他派人去请周氏到苏州河南岸的一栋装饰奢华的别院相见。
过去一段时间，沈溪给周氏置办不少财货，周氏对沈溪这个儿子非常满意。
“……憨娃儿，有事你在家里也可以跟娘说，为何非要出来？这宅子也是咱家的？”
沈溪到来前，周氏已将院子内外看过，前后花园布局，假山湖泊和亭台楼阁一应俱全，主体建筑是一栋三层小楼，内饰装潢华丽，马桶、自来水和电灯一应俱全，周氏一看就很喜欢。
沈溪笑着道：“这座城里，这样的院子咱们家有的是。”
周氏惊喜不已：“那感情好，以后没事每栋宅子都住上几天，如此就不会厌烦……嘿嘿，到底是自家的地盘，这里比京城好太多了。”
沈溪神色变得严肃起来：“娘，这次让你来，是想请你见个人。”
“谁？”
周氏感觉问题不同寻常，脸上的笑容渐渐淡去。
沈溪拍拍手，门口照壁处丫鬟牵着小沈泓的手走进来。沈泓近前后，怯生生地叫了一声“爹”，被沈溪一把抱在怀里。
周氏松了口气：“原来是泓儿啊？娘还以为是谁呢……”
沈溪道：“我想请你见一下泓儿的娘。”
沈溪话音落下，照壁后面再次走出来一人，脚步犹豫，似乎连走路都不会了，目光中满是回避。
周氏脸上全是迷惑的表情，仔细辨认后，突然惊讶地问道：“憨娃儿，你快看娘是不是眼模糊了？大白天莫非撞鬼不成？”
从照壁后走出来的正是惠娘。
惠娘本无意与沈家人相见，但沈溪坚持让她前来，算是给她一个“进门仪式”，以了却其生平遗憾。
惠娘最初不敢面对周氏，但出来后好像看淡许多，走上前跪下，向周氏磕头：“见过老夫人。”
时光荏苒，多年过去，惠娘音色跟之前有不小的变化，周氏无法辨别这是否就是她熟悉的好姐妹。
周氏整个人都有些懵了，连忙问道：“憨娃儿，这是怎么回事？你从哪里找到跟你孙姨如此相像之人？”
沈溪语气平和：“娘，她就是惠娘，她没有死，当初我在天牢中将她救出来，而后隐姓埋名……她也是泓儿的母亲。”