“您说什么？”精灵保持着礼貌的笑容，疑惑地道：“我不明白您的意思。”

此时冒险者们刚刚回神，不管是英格拉蒙还是珀提夏都毫无风度地扑到伊塞尔身边，睁大眼睛往壳晶堆里猛瞧。

只见最中间的一排壳晶拱卫成圈，近似一枚银币大小的圆心里盛着一滩液状物，就像波光粼粼的湖水。但当英格拉蒙探身小心翼翼地伸手去碰，指尖传来的触感却是冰冷光滑的固体。

“真不可思议！”英格拉蒙赞叹道：“看上去像水，摸上去是宝石。”

珀提夏的眼睛和这奇异的物体一样熠熠生辉，“这个就是自然之源？我猜阿诺维亚皇冠上的‘血蔷薇之眼’，也不及它十分之一的美丽！”她一脸迷醉地说。

“噢，珀提夏，它的价值可不在于外观。”战士难以理解地瞪着她，“我真怀疑，你究竟知道什么是自然之源吗？”

传说中“自然之源”是缔造亚斯大陆的本源之力所剩余的力量结晶，也可以说是一切自然元素之母。不过传说早已不可考，战乱毁掉了大量的文字记载，现在关于自然之源最确实的记录始于二百多年前的一本冒险者手札，撰写者曾在机缘巧合下偶然寻得，原本要敬献给阿诺维亚皇室，结果在运送途中不知所踪。此后断断续续明里暗里有人找到自然之源，不过总得来说数量极稀少，对其了解也十分有限，使它的名字始终蒙着一层神秘色彩。

简单地讲，自然之源价值无可估量。

两人兴奋了半天，终于注意到法师和雇主先生奇怪的表情，这才想起伊塞尔意有所指的后半句话。

“呃，怎么回事？”

伊塞尔没有看他们，眼神平和地望着精灵，彬彬有礼地道：“凯恩先生，事实上我始终有点不确定，一个壳晶矿，一个超大型的壳晶矿，是否能够帮助您解决继承权问题？毕竟在贵国而言，它更多地仅仅象征一笔财富，对您的价值也许还不足以成为您来神颅岛冒险的理由。何况您又那么大方地分给我们四成收益。”

精灵的笑容维持得有点勉强，“大方”这个词听在他耳里深具讽刺意义。

法师无视他的神情继续说：“关于壳晶矿的形成，我曾在翻译自贵国的一本书中看到这么一个说法：有自然之源的地方就有壳晶矿，虽然有壳晶矿的地方不一定有自然之源。意思是壳晶为自然的结晶，如果有自然之源，一定会伴生大量壳晶。

“壳晶矿不比一般矿脉，一处矿地原生壳晶少则不过一二十块，至多三四十块，而且因为个体体积不大，可以一次性挖掘。那么什么样的壳晶矿需要发现者画一张地图另做打算，而不是即时开采？谁都知道神颅岛可不是那么容易随意进出的地方。因此我猜测的最大可能，是因为壳晶数量太多超出了他单独运送的能力。而一个超过普通标准的壳晶矿，显然大大提升了存在自然之源的概率。

“倘若是自然之源，它对您的吸引力才足以让我信服您如此冒险的勇气。”

凯恩再也挂不住笑容，金丝一样的长发垂头丧气地散落肩头。似乎从认识这位法师开始，他就几次三番饱受挫败感的困扰。以伊塞尔为例，人类果然是令人头疼的生物。

“好吧，确实，我想要的是自然之源。”精灵干脆决定把他的那点心思留待同族的对手去捉摸，对这些比他更擅长把问题想复杂的人类，还是坦白说话更省事。“当初我拿到壳晶矿的地图时，还附带一本日志。日志的主人并不认得自然之源，我是从里面的描述推断出它存在的可能——当然我不能因为有这个不确定的可能就贸然写入雇用协议，并非故意隐瞒。”

伊塞尔微微颔首，至少在礼貌上表示接受他的解释。不过他心底很清楚，精灵只是没想到冒险队有位知晓壳晶矿与自然之源联系的法师。

“而有了自然之源，不仅通过成年礼不是问题，最重要的是能获取吾主梅薇思的欢心，家里反对我的人就只能放弃对我兄弟的支持。”

珀提夏听懂了，纤眉轻挑——尽管这个动作本意上并无他义，但仍然给精灵留下了嘲弄的错觉——她随口问：“难道您就不担心他们察觉您的真实企图？”

“您知道，我的族人对你们人类的事物关注比较少，很多看法也不一样。比如壳晶，相较于它的作用我们精灵更看重它胜过宝石的美观度。至于自然之源，其实知道的族人比你们人类更少——相信等他们察觉，我大概都已经快到家了。”凯恩说得尽量婉转，言下之意因为自然之源最先是在人类国家发现的，尽管曾有精灵做过一些比人类更深入的研究，但大多数精灵并不怎么重视它。况且精灵心里的“自然之源”就是他们世代居住的森林。而凯恩对自然之源的了解，也不过是基于他的教父——生命神教大神祭梅尔基奥兹阁下的建议。

英格拉蒙了然地笑了笑，不由想起大陆国家神权与王权爱恨交织的历史，对眼前这位十分“人性化”的精灵倍感亲切。

“我们能理解您的苦衷。”既然雇主先生如此坦诚，伊塞尔也无意过多纠缠，以上的口舌不过是正题的铺垫而已。“接下来的问题是，自然之源只有一块，同时也不在凯恩先生您与我们协议的任务范畴内——那么，该怎么分？”<div>