第4节第三章散花
第三章散花
庆典后过了四天，伊斯拉周围依旧是喷起的海水。
圣泉始终没有止境。
不论前进多远的距离，不动星艾堤卡指引的方向都是一片无法降落的海域。伊斯拉空艇骑士团的所有飞行机械都是以氢电池为原动力，如果不能降落至水面，自然无法充电。再加上这里又是地图上没有标示的海域，因此也不知道要等到何时才能再度充电。
面对这种状况，骑士团团长雷波特命令旗下菁英:除了前方戒备的飞机，所有飞机都留在地面待命。不仅飞行战舰路纳巴克，连梅克留斯机场及艾斯可里埃机场配备的两百二十架飞机都被禁止进行搜敌以外的飞行。
到了第五天，在管区长妮娜维恩特的名义下，伊斯拉居民接获节电的命令。由于禁止使用氢电池发电的照明器具，伊斯拉居民们夜晚只好用蜡烛及油灯照明。巴士和汽车也被禁止驾驶，并鼓励以脚踏车作为岛内代步工具。
得到消耗电力许可的，只有在前方进行戒备的少数飞机。八架搜敌机以伊斯拉为中心形成扇形编队，每架飞机不断来往于扇子的骨架间形成搜敌线，寻找阻挡在伊斯拉航路前方的空族舰队。
抵达圣泉时疯狂庆祝的居民，经过一段时间之后也开始厌倦不知何时才会终止的海中喷泉。虽然如此壮观的景象应该是百看不厌，但如果必须以没有电力的生活为代价，未免太不划算。平时驾驶小艇到海面上捕鱼的渔夫也变得无所事事。在航行于圣泉上方期间，政府鼓励以罐头、鱼干和肉干等长期保存的食品为食。
大家都希望能够早日越过圣泉，获得解放。
就在居民的怨声开始浮现的第十四天八月二千四目十四时，陌生的螺旋桨噪音打破沉默。
虽然不到震耳欲聋的地步，但是这阵螺旋桨的声音明显不属于伊斯拉空艇骑士团的飞机，而是异质的声响。
在此同时，刺耳的警笛声响遍伊斯拉的地表，告知敌人来袭的消息。
敌方的五架双座式战斗机突破伊斯拉的前方戒备，凭着蛮勇直接飞向范维尔。这些飞机和先前侵犯领空的飞机同样属于旧时代的上单翼飞机，机身上没有垂挂炸弹。
伊斯拉的对空炮悄然无声，面对明显来袭的敌机没有射出任何一发威吓炮弹，仿佛是故意要将敌人引诱到内陆深处。国籍不明的五架飞机悠然抵达伊斯拉空艇骑士团使用的梅克留斯机场上空，展开令人惊愕的行动。
只见敌机的后座搭乘者缓缓站起来，双手举起炸弹，朝着飞机跑道丢下去。
机场中的骑士团员瞠目结舌，望着极端简陋的十公斤炸弹坠落。五颗涂成黑色的纺锤形炸弹落在跑道之后爆炸，造成的凹穴顶多只能绊倒地面上的小孩。接着，五架飞机便得意洋洋地返回。
这场宣战布告未免太过悠闲。
然而不论如何，战火确实已经点燃。
指挥室的号令一下，空艇骑士团团员纷纷跑向自己的爱机，迫不及待地检查仪器、启动氢电池槽，驾驶舱内响起睽违已久的震动声。
伊斯拉空艇骑士团的战斗机总共有八十架，其中单座式战斗机马其那迪欧有二十架，双座式水土战斗机拉嘎迪亚则有六十架。马其那迪欧的双翼配备前方固定机枪，战斗性能卓越，不过因为无法在水上充电、必须在跑道上起飞降落等理由，在空艇骑士团中不太受欢迎。至于拉嘎迪亚则类似飞行科学生搭乘的练习机阿尔康号，没有配备固定枪，但能够垂直起飞降落，因此空战性能虽然略逊一筹，却因为能够充电、机能性较佳，因此在类似这次前途未卜的探索飞行中受到重用。至于剩下的一百五十多架飞机，则属于双座式的舰上空雷轰炸机。
此刻接受指挥室命令而准备起飞的，正是三十架双座式战斗机拉嘎迪亚组成的中队。至于必须在地面滑行的马其那迪欧，则奉命要等到填平跑道上的洞穴之后，再执行伊斯拉上空的掩护任务。
睽违十天的旋转翼噪音撼动着梅克留斯机场。此刻准备前往战斗空域的正规军飞行员内心怀抱的不是守护伊斯拉的使命感，而是有如前往附近狩猎场的轻松情绪。敌军过度简陋的飞机与炸弹抹去飞行员的紧张，唤醒了侮蔑与轻慢的态度。
三十架拉嘎迪亚在跑道上垂直起飞，抵达三千公尺的高度后，便以指挥官机为首，形成各三架共十队的编队，将旋转翼朝着缓缓离去的敌机尾端垂直竖起，开始猛烈地追逐。他们计划要直接跟随敌机前往它们作为根据地的机场或航空母舰，迅雷不及掩耳地掌握制空权。通常在这种场合，会先派遣数架侦查机追随敌机，待发现敌军根据地并确认全貌之后才会派遣攻击队，但以神速为贵的雷波特不想因为派遣侦查机而让敌方有所警觉并做好迎敌准备。猛将雷波特的一贯作风，就是要在敌军摸索我方反应的期间进行全力攻击。
自伊斯拉起飞的编队消失在天空远方之后，岛内各地设置的广播器开始通知居民前往避难。
这次避难也兼具防空训练的作用，妇女与小孩纷纷躲进防空洞。圣特汝尔郊外挖掘的地下水泥防空设施一共有十七座，将近五千名妇孺被分配到这些设施，挤得水泄不通。在伊斯拉启航前筛选居民时，刻意不让六十岁以上的人来到伊斯拉，因此居民中最年长的是四人议会的财务长马克斯桑其斯，今年五十八岁。
一般市民当中，成年男子也必须承担防卫伊斯拉的义务。配置在伊斯拉地面的数百座对空炮弹的炮手，几乎都是经过训练的一般成人男子，每一门炮都由三至十二人的队伍负责迎击敌机。万一发生地面战，他们也必须拿起步枪捍卫防卫据点，可说是半民半兵的身分。因此，二十多岁到五十多岁身穿便服的男性，此刻纷纷前往预先分配的对空炮弹或防卫据点，等候军方的指示。
自从下达节电指令以来便稍嫌过分安静的伊斯拉此刻顿时热闹起来。忙碌移动的人们脸上表现的不是对终于出现的空族感到恐惧，更像是期待祭典开始的兴奋情绪，态度缺乏紧张感。
凯格斯高中一百名普通科学生、五十名维修科学生以及四十八名飞行科学生也中断平日授课，分别前往预先分配的紧急配置场所。普通科学生和一般市民同样负责地面设施的防卫任务，维修科及飞行科的学生则负责伊斯拉左岸和艾斯可里埃机场的防卫任务。
骑士团正规军驾驶的飞机此刻已经整齐排列在艾斯可里埃机场，维修员忙碌地往返于飞机与仓库之间，正规军则聚集在航空指挥室，等候雷波特骑士WE长的出击命令。
飞行科四十八名学生为了不要妨碍到正规军，便在跑道旁边列队集he。所有学生都穿上飞行服，背脊挺得笔直，倾听教官的指示。
飞行科教官索妮亚和班德拉斯老师也穿着飞行服，面对学生发表由正规军发布的本日主要任务。
各位今天将负责伊斯拉后方的戒备任务。由于目前无法掌握空族出现的空域，因此伊斯拉航行过的后方空域也有戒备的必要。我想你们应该都了解，搜敌是相当危险且责任重大的任务，各位务必要充分利用至今学习到的成果，守护伊斯拉的空域。
飞行科学生都露出严肃的表情，挺着胸膛回应。大家原本以为会被分配到地面任务，却意外得知可以驾驶飞机，每一张脸孔都毫不隐瞒地流露青少年趾高气扬的兴奋表情。索妮亚感到些许不安，但没有表现在脸上，仍继续说:
另外，有部分搭档必须负责圣特汝尔方面的对空支援任务，这项任务的危险性比搜敌任务低，属于地面待命性质。被选中的人必须即刻出发，将阿尔康号停在锡克拉湖，直到获得新指令之前都要在湖畔待命。我想你们心中可能会有所不满，不过这也是上级的指示，请忍耐吧。
索妮亚道歉之后公布了三对留在地面待命的搭档。卡路儿不知为何也被选入其中，不禁忿忿地鼓起脸颊。不过这既然是正规军的命令，他也无可奈何，只能乖乖听命。卡路儿当然不会知道，这项指示是路易斯为了让克莉亚移动到安全场所而特地提出的。
真羡慕，大家都能去搜敌
卡路儿艳羡地望着其他同学涌入指挥室确认自己的搜敌顺序，不禁叹了一口气。一旁的克莉亚歉疚地安慰搭档:
我们的任务也很重要啊，一起努力吧。
嗯，我知道。
卡路儿对克莉亚的态度一向顺从，这次也不例外。他点点头，望着另外两对奉命在地面待命的搭档。
真无聊是也，我也想要去搜寻敌机是也！
我也是，大哥！为什么我们会被送到湖边啊？
第一对搭档是满腹不平的沃夫冈和他的小弟。
为什么我要和卡路从事同样的任务？这点才让我感到不安啊。
第二对搭档则是厌恶地皱起眉头的艾黎儿，和一副事不关己态度的伊格纳修。
这三对奇特的搭档组合兴致索然地坐进自己的飞机，飞往作为待命地点的锡克拉湖。其他负责搜敌任务的学生们则依照指定的顺序，一架架飞往被分配到的搜敌线。他们的任务是要以艾斯可里埃机场为中心，形成扇状分布的搜敌线，进行伊斯拉后方的戒备工作。由于这项任务是针对已经飞行过的空域进行确认性质的戒备，因此和前方戒备相较，危险度和重要性都比较低至少雷波特团长是这么想的。即使如此，这原本也应该是骑士团员担负的职责，只是基于尽可能不让空雷轰炸机用在搜敌的伊斯拉内部情况，才会派遣学生前往戒备。
卡路儿等人的三架飞机从艾斯可里埃机场起飞后，不到十分钟便降落在锡克拉湖。卡路儿和克莉亚漂浮在水面上，无奈地看着彼此。
接下来我们该做什么？
老师刚刚说，直到获得新指令之前都要在湖畔待命所以，我想我们的任务应该就是等待吧
克莉亚依稀察觉到这是路易斯从中介入的结果，心里感到相当歉疚。这时艾黎儿的飞机沿着湖面朝他们接近，她同时以悠闲的声音说:
有一辆车过来了！你们看，有人在挥手！
他们转头看她所指的方向，见到环绕锡克拉湖畔的湖岸小径上停了一辆黑色汽车，一名身穿白色上衣和黑色裙子的中年女性随同看似中央厅舍官员的西装打扮男子下车，朝着刚降落在水面的阿尔康号挥手，示意他们过去。
克莉亚低声说:乌西拉*爵夫人
克莉亚，你认识她吗？
r嗯
克莉亚远远望见那名中年女性便垂下双肩，整个人顿时失去活力。卡路儿诧异地看着克莉亚的反应，但他也不能不理会对方的呼唤，便跟随在另外两架飞机后方，把阿尔康号开往湖岸。
三对搭档上岸后，穿着西装的男性便出示身分证件，表明他是奉伊斯拉航海长路易斯之命前来，并以不带感情的声音传达关于此后的指示。
克莉亚库鲁斯和伊格纳修阿克西斯两人必须撤退到中央厅舍，其他学生在接获新指令之前都要留在这里待命。发生紧急状况时，必须依照各自判断守护伊斯拉的上空。
除了伊格纳修以外的所有学生都哑口无言，只有伊格纳修仍旧保持平时超然的态度，聆听来自航海长的指示。克莉亚露出更加歉疚的表情低下头，她感到无颜面对其他同学。
等一下，为什么是克莉亚和伊格纳修？
卡路儿的kang议没有得到任何回应，乌西拉*爵夫人大步走向克莉亚，强硬地抓起她的手臂。
来，快上车吧。
克莉亚默默地抬头看了乌西拉*爵夫人一眼，接着又将充满歉疚与泪水的双眼转回卡路儿身上。
真对不起，我得走了
喔嗯
卡路儿看着克莉亚坐进高级汽车的后座，只能做出这样的回答。他勉强说服自己，由于克莉亚是路易斯提督的远亲，不能让她受伤，所以才会采取这样的避难措施。
乌西拉*爵夫人接着又命令望向天空、一脸无趣的伊格纳修:
伊格纳修，你坐在小姐的旁边。
伊格纳修没有回答，依照指示默默坐在后座克莉亚旁边的位置。
出发吧。
乌西拉以冰冷的声音对司机下令，克莉亚依依不舍地看着车窗外，汽车转眼间就沿着湖岸小径开往范。维尔的方向。
这是怎么一日事？
等到汽车消失踪影之后，剩余的四人面面相觑。
克莉亚要去避难还可以理解可是，为什么连伊格纳修也一起去？
搞不好他的身分其实很高贵吧
真神秘是也。
的确搞不懂。不过没关系，就凭我们的力量度过难关吧，大哥！
小弟之一为了鼓舞大家，握紧拳头在空中挥舞。
卡路儿和文黎儿诧异地互看一眼，问小弟之一:你是谁？
太过分了！我们是同班同学，你们既然不记得我的名字！我是沃夫冈大哥的头号弟子，大气中的马可正是我的称号！
大气中的马可双脚弯曲成外八字，用力踱着地面表达愤怒。卡路儿对于不记得他的名字之事表达歉意，并称赞他帅气的称号之后，对艾黎儿说:
没办法，要是发生紧急情况，我只好跟你搭档了。
好吧，不过我要负责前座，你负责后座。
不行，你是我妹妹，应该坐在我后面才对。
你才是我弟弟！
你是我妹妹！
连在这种地方也上演兄妹相声继续争吵也不会有结果，还是猜拳决定是也。
沃夫冈出言劝谏，兄妹俩鼓起脸颊彼此互瞪一会儿，双双握拳之后，同时举起右手猜拳。
剪刀、石头
布！
卡路儿出的是布，艾黎儿出的是石头。
艾黎儿懊恼地看着干哥哥雀跃不已，盯着自己握紧的拳头感到不解。
奇怪为什么每次在不能输的情况，我一定会猜输呢？
八月二十四日，十五时十五分。
从伊斯拉起飞、负责追踪敌机的三十架拉嘎迪亚编队的中队长机，在两万公尺前方发现宛若空中肿瘤般的敌方舰队。
先前在伊斯拉投掷炸弹的五架飞机仿佛没有察觉到有敌机追踪，简直像是在诱导敌机一般回到舰队。
中队长机立刻向梅克留斯机场报告发现敌方舰队的消息，接着为了进一步探查敌方舰队的全貌，便单枪匹马地加速逼近敌军。
成群飘浮在二千五百公尺高度的敌机全都是未曾见过的机型，不论是巴雷特洛斯、斋之国或贝拿雷斯帝国，都没有生产这种样式的机械。中队长甚至无法区别这群不可思议的空中舰艇何者为战舰、何者为航空母舰，不过他还是继续驾驶飞机接近。
当他飞到水平距离七千公尺左右，下方开始响起对空炮弹的声音，然而这阵炮弹攻击也显得过分薄弱，不论是威力、高度与距离都明显不足，而且炮手们似乎随机进行射击，完全没有规律可言。
中队长机自然不可能被如此差劲的对空炮火击落，直接将高度提升到五千公尺，展开强行侦查。
中队长机穿过无用的炮火攻击之后，终于行经敌方飞行舰队正上方，俯瞰到的是老旧得令人惊讶的武力。后座电信员通知梅克留斯机场:
一五一五，遇见敌方主力。伊斯拉五十度，两百二千海里，航线二千九度，高度三千五百公尺，云高五千五百公尺，能见度两万公尺
敌方主力包括:相当于驱逐舰的直接护卫舰八艘，相当于飞行战舰的旧式大型木造舰艇两艘，相当于航空母舰的旧式大型木造舰艇两艘。
中队长刻意使用木造舰艇这几个字来表达轻蔑的意味。
收到通报的指挥室想必会因为敌方大型舰队来袭而骚动，但中队长想到他们见到实物时势必会感受到巨大的落差，内心甚至有些歉疚。中队长相信指挥室应该能够从旧式的形容了解他的意图，便继续报告观察到的敌情。
从五千公尺高度俯瞰到的敌军简直像是幽灵舰队，相当于飞行战舰的大型舰艇使用木造装甲，类似帆船的船身下方配置着六具业已生锈的浮力装置，炮塔不在甲板上而是从舷侧突出，口径目测大约是十八公分左右，和路纳巴克的四十六公分主炮相较，根本像是玩具。并列飞翔在后方的航空母舰木造甲板也处处是补钉，从木头颜色看起来似乎已经腐烂，后甲板上停的竟然是双翼飞机。简陋的舰桥脆弱得仿佛受到枪击就会分尸，破损的前甲板也没有修理，任凭它在风吹雨打中朽烂。
光以数量而言，两艘战舰、两艘空母、八艘驱逐舰算是相当大规模的舰队，但空族舰队的简陋程度甚至会让人心生不安，并怀疑己方真的有必要为此组织编队认真攻击吗？
中队长哑口无言地观察下方，视线突然回到水平高度，凝视着空中的一点。从那里传来类似鸟群相逢并彼此交错的喧闹声。中队长确认大略状况之后，立刻传送新的电信:
发现敌方直接掩护机。即将歼灭。一五二五。
歼灭的字眼当中自然而然带着热度，已方飞机即将与空族战斗机队展开空战。
不，眼前的局面根本不能称为空战，而是由伊斯拉空艇骑士团员展开单方面的屠杀。双方战斗机的性能差异之大，甚至会让胜者感到不公平。
敌方的直接掩护机共约四十架，数量虽是对方占上风，然而旧式的上单翼机自然无法对抗旋转翼面垂直竖起的拉嘎迪亚，不论是速度、回转性能、升力、武装或装甲，拉嘎迪亚都大幅超越敝方，可怜的空族只能在空中冒着黑烟散落。
已控制该空域。残余电量充足。等候临时攻击队抵达。敌方舰队变化航线九一度。一五三○。
不到五分钟之后，中队长机的电信员便送出这样的电报。
正如中队长所担心的，收到第一份报告的梅克留斯机场航空指挥室内掀起一阵大骚动，众人纷纷喊着:敌方舰队大举来袭！然而正确来说，这场骚动比较像是兴奋的庆典。
猛将雷波特此时再度做出果断的决定:
留下二十架直接掩护机守卫伊斯拉，其余全数出动！
这项攻击命令就连参谋都吓了一跳。虽然说快速派出最大攻击力是航空攻击的理想模式，但这项决定未免太过仓促。若是获得成功，雷波特便会在将来的国家教科书中被传颂为千古名将，然而如果失败夕就会被三流杂志讥为历代罕见的愚将了。
哇，好壮观！
伊斯拉的飞机该不会全都出动了吧？
艾黎儿和卡路儿仰望天空，发出天真的感叹。
光滑的银翼发出隆隆声响，覆盖整片天空。从梅克留斯机场和文斯可里埃机场起飞的将近两百架战斗机、轰炸机与攻击机组成的联合舰队，威风凛凛地朝向伊斯拉航路上不动星艾堤卡指引的方向。
灿烂的阳光从机翼之间渗透，一架又一架的十字形机影不断越过锡克拉湖的水面。虽然是飞在远处的高空，但湖面却掀起涟漪，使停泊在水上的阿尔康号连带产生摇晃。即使是在伊斯拉的出航仪式，他们都没有看过配备炸弹、鱼雷的伊斯拉空艇骑士团进军之景象。
卡路儿和文黎儿站在湖畔吞声屏气，仰望正规飞行员组成的整齐编队飞经土方。
好帅喔
卡路儿喃喃说道。他记得小时候曾对母亲说过，他想要像那样帅气地飞在天上。
哇，连路纳都出动了！
一旁的艾黎儿高声大喊，指着天顶。
超级飞行战舰路纳巴克也将舰首朝向艾堤卡的方向，略微落后各式飞机组成的联合舰队，高度约为四千五百公尺左右。覆盖全长三百公尺船身的银灰色钢铁装甲、毅然指向前方的主炮塔，以及突破前方空域的升力装置咆哮声一切的一切都显得庄严威武。
真棒我也好想看路纳发射主炮的样子
卡路儿叹了一口气。如果他能参与这次攻击，就可以亲眼见证路纳巴克四十六公分主炮发射炮弹粉碎敌方舰队的景象。
敌人似乎是从前方来袭是也。
沃夫冈望着伊斯拉的前方空域，低声喃喃说道。
艾黎儿回答:
上层大概是觉得后方有飞行科的学生看守，才能把火力集中到前方吧
看来在后方搜敌的飞机应该没有传来任何联络，伊斯拉才能将全部兵力集中到前方的敌军舰队。
但是这样一来，伊斯拉上空就会出现很大的漏洞是也
不是有留下直接掩护机吗？再怎么样也不可能把这里丢下不管，让飞机全数出动的。
沃夫冈听了卡路儿的回答后点点头，接着又说出惊人之语:
有没有可能是陷阱是也
啊？空族舰队会来这一套吗？
在我的国家里，常常会在战争时使用弃子招数是也
贝拿雷斯出身的沃夫冈说。卡路儿思索了一会儿，抬起头回答:
不过，空族不是野蛮人吗？他们应该不会使用陷阱招数吧？就算他们另有本队，我们要击破应该也不是问题上层大概也觉得，就算是陷阱也无关紧要，才会全力攻击前方吧
派遣陷阱舰队诱出伊斯拉的航空战力，再以真正的主力舰队攻打防御力变得薄弱的伊斯拉这说来简单，但实际要进行却必须具备高度的舰队运用技术。和远方的陷阱舰队保持联系、看准伊斯拉主力出尽的时机、找到在没有标识的天空中移动的伊斯拉、进行追踪攻击这绝对不是平凡的舰队运用技术所能办到。
反正我们在这里担心作战计划的事也没用。总之在接到命令之前，我们先轻松一下吧。
艾黎儿悠闲地说完，在湖畔的草地上坐下。
真搞不牺怎样才算是圣特汝尔方面的对空支援任务。万一敌人真的来袭，我们可以起飞吗？
他们说过，紧急时依照各自的判断行动，只希望不会碰到那种状况是也。
就算敌人来袭也不用怕，我们有大哥在呀！
马可兴奋地挥起一只手回答。卡路儿瞥了他一眼，又眺望后方空域。现在同学们应该都意气昂扬地在执行搜敌任务吧。
真羡慕为什么只有我们被分配到这种闲差事？
卡路儿不断喃喃抱怨，远眺着飞行科学生负责的空域。
十六时五十分。
攻击队全数出动后，已经闲散许多的艾斯可里埃机场仍传来阿尔康号的旋转翼声。
伊斯拉前方虽然发现疑似敌方主力的舰队，但为了预防万一，后方的戒备行动仍持续进行中。
此刻轮到千春与光男这组搭档点亮氢电池槽。前座的千春检查过电池槽顺利发动的嗡嗡声、确认仪器没有异常之后，朝着维修员挥手。维修员大声吼完两、三点注意事项，便远离阿尔康号。
旋转翼的马达声越来越大，扬起一阵灰尘。千春握着传声管，向后座的光男说话:出发了，阿光。要加油哟～
光男也露出坚毅的表情，拿起传声管说:嗯。我们的责任重大，一定要集中精神，努力达成任务。
不知道敌人会不会出现前方的敌人已经被打败了吗？
我不知道，不过担心也没用。总之，我们只要专心做自己该做的事。
千春点头，拉开节流阀，让机身缓缓垂直上升。千春的操纵技术在飞行科里算是相当优秀，她几乎没有让机身摇晃便达到两千五百公尺的高空，接着将平躺的旋转翼面垂直倒下。如此一来，阿尔康号就可以发挥媲美前螺旋桨机的性能。
后座的光男负责导航、通信、侦查与机关枪射击。他藉由导航表确认航路之后，告知千春应该前进的方向，并附加一些注意事项。
如果没有发生状况，日落前应该可以回到伊斯拉。傍晚时分会变得很难辨识敌人，必须格外注意戒备。
千春听光男说完，确认一下太阳的位置。时间已经快十七点，太阳已偏向西边。云量为五至六，能见度一万五千公尺。正如光男所说，太阳的角度越倾斜就会越难进行搜敌任务，而且此刻的时间已经接近难以辨识敌机的时段。
我们走了！
千春转向后方，朝着伊斯拉活力充沛地道别。接着她把脸转回前方，开启节流阀，背对伊斯拉尾端，朝着空无一物的蓝天飞翔。
破碎的云遍布在天空各个高度，曲于遮蔽物众多，因此巡逻工作也更加困难。如果碰到敌人，在这种天候里最容易接近目标。千春和光男都聚精会神地监视云层之间的缝隙，以及接近太阳的天空与海平线交会之处。
两人一直保持沉默，就在他们离开伊斯拉、在大海上方前进两百四十海里(约四百四十公尺)时后座的光男在染上暮色的空中发现异物。
嗯
他瞥见碎云之间似乎飞过类似成群蝴蝶的物体。
千春，提升高度！我看到那里有些东西。
光男以传声管将异状告知前座。
阿尔康号上升到最高极限的三千五百公尺，但云层分布上限更高，因此仍旧无法清楚眺望到广阔的空域。由于练习机无法飞得更高，光男只好拿起双筒望远镜观察先前发现异状之处。
透过望远镜看到的景象是毫无间断的浮云，天空已经逐渐转变为赤铜色，但距离日落还有大约一个小时。
风势不是特别强，笼罩在海面的云层迟迟没有散去，继续屏障着视线。前方应该存在某样东西，但他们无法观察。
光男下定决心，指着左上方的空域说:
千春，往那边飞过去看看，我有些在意。
嗯。
千春照着光男的指示，将阿尔康号飞向他所指的地方。
两人的飞机钻入碎云中，全身沐浴着冰冷的水气，穿过之后又再度钻进另一朵云中。在不断钻进钻出云层的过程中，他们仍一心监视着同样的方向。
然后
在那里！
千春指着左下方高喊。
在她手指的方向，大约二千公尺高度之处，出现了两人从未见过的大群巨大钢铁飞蛾，发出隆隆声朝着伊斯拉飞翔。
那、那是什么？
大型轰炸机吗:！可是未免太大了！
光男立刻拿出双筒望远镜观察之后，不禁喃喃说道。透过镜片看到的飞机个个壮硕庞大，翼面宽敞到几乎可以在上面打棒球，机身上遍布着机枪座。这支超大型轰炸机编队共计有二十四架飞机。
而且，不只如此。在编队中央有一艘比轰炸机更巨大的雪茄形飞行战舰，宛若一颗巨大的飞蛾茧。
还有航空母舰
光男发出呻吟，千春问:
那是航空母舰吗？我从来没看过那种战舰。
我也没有不过它的上下甲板之间好像都塞满战斗机
光男透过望远镜观察这颗青铜色的巨茧，所幸敌人的飞行高度低了五百公尺，因此很容易观察。
巴雷特洛斯的航空母舰是藉由升降机将平时停放在仓库中的飞机抬到上甲板起飞，然而眼前的航空母舰却是在上甲板的前后下方设置类似起降口的空间，飞机则并排停在上下甲板之间的狭小空间。这样的构造或许比较不易让飞机受到上甲板的风势影响，但起降时相当困难。
或许是单座式战斗机专用的航空母舰吧。像那样的构造，虽然可以让战斗机起飞，但如果是轰炸机或鱼雷机，要起飞就太危险了。
这么说那是为了守护大型轰炸机的战斗机专用空母吗？
大概吧这样一来，即使受到对方战斗机攻击，也可以守护轰炸机
感觉好厉害这就是你说的那个叫什么？关于战斗的思考方式
Doctrine嗯，没想到航空母舰的存在目的，竟然是为了掩护超大型轰炸机和我们的思考模式完全不同
他们一点都不像蛮族搞不好比我们还要先进
千春不安地说出感想。光男以坚定的口吻说:
千春，利用云层作为屏障，和舰队平行飞行吧。我想进一步观察。
嗯，我会努力。
阿尔康号钻进云中回转，原本在左下方的敌军舰队此刻变成在右下方。两人的飞机开始跟着神秘舰队平行飞翔，仿佛裹上云制毛毯一般，偶尔掀起角落偷窥。
光男继续拿着望远镜观察，看到除了超大型轰炸机和航空母舰之外，还有许多单座式战斗机成群飞在周围。这些战斗机并非上单翼机种，而是类似马其那迪欧，配备固定机枪的下单翼战斗机。
看起来和之前来袭的机型差好多
千春沉思一会儿，回答光男的疑惑:
他们或许是故意先派出旧机种，让我们产生轻敌心态，接着才派遣真正部队。
嗯，看到这些飞机之后，我也开始这么想了。总之，他们肯定是朝着伊斯拉前进，我们得赶快联络总部才行。如果被这些轰炸机攻击，伊斯拉一定会成为一片火海。
光男看了配备的手表，确认现在时刻是十八时六分。他思索文章的内容一会儿之后，开始敲打送信机的键盘。
一八○七。伊斯拉二百九十度，二百四十海里，发现敌军二十四架超大型轰炸机，朝一百二千度方向之东北前进中。
敌军编队包含掩护用空母一艘。高度三千公尺，云量五到六，云高六千公尺，能见度七千公尺
光男尽可能详细地描述敌军编制及周围空域状况，送出报告。
接下来
发现敌军的巡逻机必须在此停止搜敌工作，进行更危险、责任更重大的任务。
两人都知道自己接下来必须做的事情，光男拿起传声管，对前座说话:
千春，没问题吧？
嗯，我知道。不要紧，我们一定可以办到。
背着降落伞，预防万一吧。
嗯你也是。
当然。别担心，骑士团一定会马上赶到。
嗯我会努力，这也是为了伊斯拉。
千春露出坚毅的表情转头望向光男。
两人彼此注视并点头，做好心理准备。
为了心爱的伊斯拉，他们必须赌上性命完成任务。
一八○九，开始进行接触任务。
光男报告完毕，擦了擦额头上的汗水，注视隐约出现在右下方的敌军轰炸机编队。
千春依照光男的指示，把原本代替椅垫铺在座位上的降落伞背起来。他们的下方不是海面而是圣泉，因此就算背着降落伞跳下去也未必能保住性命，不过至少可以感到稍微安心一些。
光男和千春的飞机躲在云层中，和空族编队保持一定的距离飞行，并持续传送敌军舰队的航线变化、速度以及空域状况给梅克留斯机场的航空指挥室。
他们尽可能和敌军舰队保持着不至于跟丢的距离，慎重地进行追踪。如果被敌军发现，就会遭到从敌方航空母舰起飞的单座式战斗机攻击。不论是数量或技术，两人都不是对手。
不知不觉间，天空已经染成红色，云层后方夏天的夕阳色彩相当鲜艳。
太阳即将落下，骑士团的迎击部队抵达时大概已经是夜晚了。光男将照明弹装填入自己的对空步枪中。
伊斯拉后方有一艘敌军航空母舰和二十四架超大型轰炸机编队接近中。
梅克留斯机场指挥室内的作战总部接获报告后，掀起一阵骚动。
一开始众人怀疑这该不会是误报，然而负责接触任务的学生机陆续传送更加详细的敌情报告，包括敌军编队的航线、速度、高度和周围空域的风量、云量和能见度等。持续传送的详细报告终于解除集结在指挥室内的作战将校心中的疑惑，领悟到自己掉入空族布下的陷阱。
我们上了诱饵的钩！后方的轰炸机才是敌军的主力。
他们不得不承认这项事实，立刻向正在前方对付诱饵舰队的伊斯拉空艇骑士团通知最新情报，并催促他们回头。
然而
一八一五。歼灭敌军舰队。击落战舰二、空母二、驱逐舰八。
几乎在同一时刻，伊斯拉前方两百二十海里处传来了己方联合舰队夸耀战功的电信。
但是，指挥室内没有人为此感到高兴。因为这项报告等于表明，他们已经将搭载的炸弹和空雷几乎全数用在诱饵舰队上，两百多架飞机组成的庞大编队回到伊斯拉后，必须先重新装备大量炸弹与空雷，才能再度出击，对付敌军的主力舰队。
此刻守护伊斯拉上空的只有二十架掩护用战斗机马其那迪欧，如果敌军二十四架超大型轰炸机攻过来，伊斯拉便会化为一片火海。
雷波特的决断成为一大败笔。
这等于是与时间竞赛，看是空艇骑士团重新装备、出击的速度比较快，还是敌军编队抵达伊斯拉上空、砸下炸弹的速度比较快。学生机发现敌军主力，或许可以说是不幸中的大幸，因为如果连敌方主力编队都没有发现，伊斯拉在没有预警的情况下受到后方攻击，就只能毫无抵抗地化为灰烬与瓦砾之岛。作战将校对于认真的学生表达无言的感谢之后，急忙开始拟定对策。
敌军主力编队由伊斯拉后方接近中，务必火速返回。
他们以祈祷的心情将这项消息告知己方的联合部队。在突然变得忙碌的指挥室内，只有空艇骑士团团长雷波特一人环抱双臂伫立在原地，忿忿地咬牙切齿。
光男和千春发现敌军主力并开始进行接触任务的消息也传到艾斯可里埃机场，待命中的学生们不禁议论纷纷。几乎所有人都以为这次任务只是为了确认，不可能真正遇到敌军舰队，因此有人兴奋、有人喜悦，有人懊恼自己没能发现敌人，也有人替千春和光男担心。等候室内充满各式各样的心情。
尤其是和两人共同生活近五个月的住宿生，更是感到忐忑不安。还没有轮到搜敌任务的莎朗、班哲明、宪明和奈奈子等人带着忧虑的神情聚在一起，但他们在这里也无法帮上千春和光男任何忙，只能干着急而已。
怎、怎么办？接触任务对光男来说，根本太困难了|
光男和千春的搭档成绩虽然优秀可是，两人都还只是见习飞行员，希望他们不要太勉强。
不能要求取消任务吗？这种事学生根本做不来，应该请正规军代替才行～
接触任务的原则就是单机行动，如果有其他飞机加入，被敌人发现的可能性会提高，情报也会变得复杂。话说回来，像这次情况还是应该尽速由正规军接手吧！
伊斯拉已经没有留下多余的飞机，就算想换大概也没办法替换
大家越谈论越感到绝望，想到此刻千春和光男正在远处的空中拚命穿梭在云层之间报告敌情，众人便坐立不安。
不行我对光男说了很过分的话他绝对不能这样一去不回。
宪明吸着鼻涕，用沙哑的声音说话。
我们去拜托老师吧，老师或许能够帮上一些忙。
奈奈子焦急地用视线寻找索妮亚和班德拉斯老师。两人先前都在等候室监督学生，此刻不知为何却都消失踪影。
夜晚悄悄地降临梅克留斯机场的跑道。
太阳已经由西边的天空落下，空中开始闪烁着星星。
身穿飞行服的班德拉斯壮硕的背影出现在星光下，悠闲地晃到阿尔康号附近。
他背上绑着重机关枪，毫不犹豫地走向实习时固定乘坐的爱机前方，表情依旧如平常般泰然自若，没有紧张或激昂的迹象，脚步就像在散步一般。
然而当他走到爱机前，顿时停下脚步。
黑暗中有一个人影站在阿尔康号前方。
索妮亚。
班德拉斯低声说。索妮亚靠在阿尔康号的机身上，以军人毅然的态度质问:
你要去哪里？你的工作岗位应该是在等候室吧？
班德拉斯哼了一声，不耐烦地搔搔后脑杓说:
走开，我没有时间跟你啰唆。
我在问你要去哪里。
去散步。
散步到哪里？
走开，索妮亚。
未经命令擅自驾驶飞机是违反军令的行为，请你立刻回到工作岗位。
班德拉斯更用力地搔着后脑杓，一双大眼瞪着站在前方的同僚。
我没时间了。如果你不肯让开，我只好凭蛮力让你离开。
哦？那么我也要凭蛮力来阻止你。
索妮亚抽出腰间的，把枪口对准班德拉斯的眉间，白皙的美貌吐出冰冷的言语。
我是军人，不论遇到什么状况，都要请你遵守军法。
难道你要我坐视菜鸟学生冒着生命危险接触敌人？
这也是为了整体着想，不能因为过度重视个人性命，让整体陷入危机。
很抱歉，我的职业是老师，你要训话就去军营训话吧。
我重申一次，接触任务必须单机进行，在攻击队抵达之前没有人能够去救援这是伊斯拉空艇骑士团的航空规则。快回去吧，教师怎么可以率先破坏规则啊！
班德拉斯呆呆望着索妮亚的枪口片刻。接着，他垂下肩膀低下头，喉咙深处发出呵呵的笑声之后又抬起脸，太阳穴上冒出青筋怒吼:
哼！不管是军人或教师，都不能去救自己技术不成熟的学生吗？那我不干了！我现在就辞掉老师的工作。不干了不干了，我不想当老师啦！
我不是军人也不是老师，而是人类！我绝对、绝对、绝对不会坐视学生送死！就算我放弃当军人或老师，也不能放弃人类的身分！
我要走了，快让开！
索妮亚指着班德拉斯眉间的枪口在抖动。
她自觉到双脚在颤抖。
颤抖的原因来自她内心的迷惘。
索妮亚也明白班德拉斯说的话，甚至理解到痛切的程度。如果她不是军人，一定早就跳上阿尔康号去救学生。
然而，战场上不能以个人感情为优先，如果因为廉价的感伤而意气用事，结果会导致己方人员大量死亡，就好比如果为了一枚齿轮而停止所有生产线，便会造成工厂无可挽回的损失。班德拉斯曾隶属于禁卫军空艇军团，不可能不知道这一点。为了整体安全，在过程中失去一枚齿轮也是不得已的事。
但是，她眼前的同事即使被枪口指着眉间，依旧不顾军法向前逼近，意图搭乘阿尔康号。他不顾整体的规则，想去救援两百四十海里之外的千春和光男。
停下来！
索妮亚喊。
我拒绝。
班德拉斯的右手搭在索妮亚肩上，想要把她直接推开。
他的手相当沉重，索妮亚感觉到班德拉斯的心情好似灼伤般传到自己心中。
她能够体会班德拉斯的心情。
然而，目前不容许用这样的心情做决定。为了避免让伊斯拉一万名居民横尸遍野，只好牺牲两名学生。
索妮亚将枪口举向近距离处的班德拉斯眉间，以哭泣的声音喊道:
大笨蛋！
夜空下回荡着尖锐的一发枪声，接着便是一片寂静。
同一天十九时五分，在伊斯拉的锡克拉湖畔。
哇，这么快就回来啦！
卡路儿望着地平线上方都已经染成夜色的天空，惊讶地喊道。
好快喔，敌人都被消灭了吗？
艾黎儿同样抬头仰望天空，说出心中的感想。
满天繁星的天上遍布着刚返回的两百多架伊斯拉空艇骑士团飞机。从伊斯拉地表往上照射的探照灯光在夜空中盘旋，不断旋转的漏斗状光线照亮一架架联合舰队飞机的底盘。
以凯旋的军队而言，未免显得有些慌乱是也。
沃夫冈环抱双臂，仰望分散到两边机场降落的正规军飞机，提出疑惑的感想。他们即使从湖畔也能看出这次的降落与平时不同，简直像是面临紧急状况，飞机降落的间隔相当短暂，夜空处处可见慌乱的气氛。
发生什么事？难道出现新的敌人吗？
卡路儿歪着头询问。
在这里根本无从得知，真令人在意
我们的任务就是在这里等待命令是也。
嗯
艾黎儿有些不安地回答。她继续望着空艇骑士团飞机银色的底盘，某种不祥的预感开始压迫她的胸腔。
应该不会有人死掉了吧？
她不安地低声询问，卡路儿连忙回答:
不可能！怎么可能会有人死掉呢？
虽然他毫无根据，但还是忍不住这么说。
一旁的沃夫冈依旧环抱双臂，以一贯沉重严肃的口吻说:
没有一场战争是不会死人的，我们是为了杀敌而战斗，不可能只有己方安然无恙是也。万一发生战争，即使是学生也可能会丧命是也。
可是
这是真正的空战，必须以必死的决心驾驶飞机是也。我们的技术虽然不成熟，还是必须具备这样的觉悟是也。
如果是为了防卫伊斯拉，我可以抱着必死的决心是也。
沃夫冈
艾黎儿抬起头望着沃夫冈的侧脸，他那张毅然凝视星空的欧吉桑脸孔上，表情丝毫没有动摇。
艾黎儿感觉到似乎有股更加不祥的气氛紧紧掐着自己的喉咙
同一天十九时三十五分。
艾斯可里埃机场迎接返回的两百多架飞机，进入今天第二段忙碌的时间。
运送机载运着空雷，往返于夜间照明打亮的跑道上，超过一百名维修员使出浑身解数，忙着要尽速将炸弹和空雷送到轰炸机上。
快点！快点！
先充电！
调整设定的工作交给飞行员！快把炸弹送上去！
不可以让接触敌人的学生送死！展现维修员的志气吧！
跑道上处处是喊叫声，维修员的脸都被机油抹黑，但是每个人都忘了用袖子擦拭，只顾着抓起工具箱中的道具，迅速且正确地替氢电池充电，并将沉重的空雷悬挂在空雷轰炸机上。
先前歼灭诱敌舰队的飞行员也没有时间休息，忙着协助重新装备的工作，用手电筒照亮维修员工作的双手，或是自行检查瞄准器、搜索镜、电信机和机枪等装备，准备再度出击。
二十时十分
拜托你们了！一定要射准！
出发准备完成后，耗尽全力的维修员目送战斗机、轰炸机与攻击机联合舰队飞向伊斯拉后方，纷纷朝着他们大喊。
空艇骑士团员飞越朝着夜空照射的探照灯光束，朝向伊斯拉后方的敌军超大型轰炸机编队飞行。他们以冒着生命危险持续跟踪敌人的学生机送来的情报为导引，努力要及早赶到现场。伊斯拉几乎所有的航空战力，全都再度飞翔在夜晚的海面上。
同一天二十时三十五分。
驾驶座外面已是一片漆黑。黑暗的空间给人硬质的印象，好似可以伸手触摸一般。只有飘过的云冰冷的水气，在星光照射下呈现朦胧的雾气。
千春从来没有想过仪表板的光线会显得如此可靠。她握紧操纵杆，继续监视敌方的轰炸机编队。
目前高度是三千五百公尺，相当于阿尔康号的极限高度。她一开始学习驾驶时很难完全发挥阿尔康号的性能，不过在和光男搭档之后，她终于可以上升到极限高度。即使在飞行科的学生当中，也很少有搭档能够飞到这么高。
敌方轰炸机编队依旧飞翔在右下方三千公尺的高度，朝着伊斯拉前进。
黑暗中可以看见敌方编队白色与绿色的尾灯，以及窗户透出的白色光线。在晚上监视的优点是，敌人为了避免与已方发生碰撞，必须亮起尾灯，但单机行动的千春和光男可以完全熄灭灯光隐藏起来。这样一来，被敌军发现的机率就会降低许多。
云量依旧相当多。
满月躲在飘浮于天空高处的层云后方，只有偶尔从云朵间透出光线。一缕青色的月光照射在敌军超大型轰炸机粗糙的翼面上。轰炸机的机身肥胖而弯曲，看起来有些类似河豚，膨胀的腹部内想必是塞满炸弹。根据目测，轰炸机全长六十公尺、宽约一百公尺，单是一架轰炸机就相当于一艘驱逐舰的大小。四具螺旋桨在大气中隆隆作响，让巨大的躯体飞翔起来。上翼面犹如刺猬般排列着对空武器，拼接而成的钢铁装甲显得坚实威武，根本不可能用战斗机的机枪射落下来。千春看到完全屏除洗炼设计、纯粹追求坚固性的轰炸机外观，不禁哑口无言。要是集结二十四架像这样的怪物炮轰伊斯拉，地上设施大概会片甲不留吧？圣特汝尔、凯格斯高中和学生宿舍，想必都会被火海淹没。
月光很快又被云层遮蔽，前方再度只能看到飞机的尾灯。
驾驶舱内只听得到阿尔康号的旋转翼声音。这声音好似被漆黑的夜空吸收，无限的寂静扩散于阿尔康号周围，原本嘈杂的旋转翼声音也显得孤单而不可靠。
被黑暗包围会让人失去距离感，当空间辨识能力快要丧失时，只能抬头仰望天顶云层间的星光，勉强恢复区别上下的知觉。能够作为指引的，只有满月和星光而已。
敌军编队改变航线十五度。二○四五。
后座的光男念出报告内容，他的声音让千春再度确认在这寂寞的黑暗中，自己并不是孤单的。
她拿起传声管说:
阿光。
什么事？
大家现在应该在替我们担心吧？
大家一定在骚动。宪明大概会说，交给他们没问题吗？绝不可能办到的
哈哈哈，他一定会这么说。
奈奈子大概会担心得不知该怎么办，卡路则会毫无根据地说不会有问题的，然后被艾黎吐槽。
嗯嗯，我也可以想像这样的情景。
我们得加油，完成这项任务之后，回去向他们好好炫耀一番。
嗯，没错。我们一定要回伊斯拉。
不论如何，一定要回去。
嗯，我们要一起回去。
千春露出微笑，把传声管挂在旁边。藉由和后座聊天，她才能摆脱夜间飞行时特有的莫名不安与寂寥。
夜晚给人阴森森的感受，眼前的敌军也过分诡异。两人飞在看不见任何东西的天空中，从三千五百公尺下方传来的圣泉水声，感觉就像是要把自己拖往黑暗的深渊。
千春用力咬着嘴唇，压下心中的恐惧。
她必须在此发挥自己最大的力量。
这是为了守护伊斯拉而分配给自己的职责，没有人能够代替他们。她必须和光男铜心协力，共同克服这项考验。
她一再如此告诫自己，否则就会忍不住想要立刻逃离此地。
他们还没有收到来自基地的回应，只能相信此刻攻击队已经朝着这里飞来。千春慎重地躲在云层后方，继续追踪敌人。
紧张的时间有如牛步般慢到让人焦躁，当他们已经不记得飞了多久时
来了！
光男激动的声音打破沉默。
在那里！你看，那是编队灯！
光男指着夜空一角，千春仔细凝视。确实在云层的缝隙间看到远方隐约出现蓝色与红色的光点。
空族的尾灯是白色与绿色，因此那些蓝色与红色光点一定是属于伊斯拉空艇骑士团的飞机。
太好了，他们终于来了
千春情不自禁地松一口气，看来他们已经顺利完成接触机的责任，接着只要在一旁观看空艇骑士团攻击敌军就好。
不知道还有多少距离骑士团已经发现空族了吗？
光男担心地问。要掌握骑士团与空族编队之间的距离，只能仰赖双方的编队灯，此刻两边的距离不知还有一万公尺还是两万公尺。空艇骑士团如果要进行空雷轰炸，必须以肉眼判断己方与敌方的间距。由于月光被云层遮蔽，唯一的目标就是空族白色与绿色的尾灯，然而
糟糕，他们熄灯了！
光男忍不住高喊。空族编队似乎也发现空艇骑士团来袭，全体同时把尾灯熄灭，连先前从机窗透出的光线也消失。
即使是距离相当接近的光男，也无法辨识出空族编队的位置，先前俯瞰的白色与绿色尾灯瞬间全都消失。
这样一来根本不可能进行夜间空雷轰炸行动。
空族想必对自己的飞行技术很有把握，否则不可能这么做
夜间编队在飞行途中如果关掉尾灯，虽然不易被敌军发现，但己方彼此间碰撞的危险性也会大幅提升。为了避免碰撞，必须保持和熄灯前相同的速度和航线直行。直行听起来简单，但是要在伸手不见五指的黑暗中受到风速影响还能够保持定速直线前进，事实上是相当困难的一件事。
不愧是号称天空一族的飞行员，对于自己的驾驶技术一定有绝对的自信，才会以关闭尾灯的方式躲避空艇骑士团、避免无谓的牺牲，保留全力攻打伊斯拉。
空雷轰炸行动通常会在与敌方水平距离少于一万公尺的地点下达突击指令，然后各机离开编队加速前进，抵达一千公尺距离内得到充足动力后投下空雷。然而此刻月亮躲在云朵后方，敌军又熄灭尾灯，如果照惯例执行任务，空雷轰炸机就得朝着无法办识的黑暗空间投掷空雷。空族也明白这一点，因此在紧要关头选择熄灭尾灯。此刻，空艇骑士团被迫执行困难至极的夜间空雷轰炸行动。
这次的空雷轰炸行动如果失败，伊斯拉就会成为一片火海。
无数伊斯拉的居民都会牺牲性命。
所以无论如何，一定要让空雷轰炸机顺利击落隐藏的敌人。