为了避开突竭茨人派出来掳索的游骑，充当向导的赵石头领着两哨卫军一直绕着山脚行走。这些山脚下的道路大都是隐匿在树林草丛中的羊肠小道，狭窄泥泞湿滑不堪，有些连路都不算，只是掩映在草稞野蔓中的稀疏脚印，更有些地方连脚印也看不到，只是铺着一漫榛榛卵石的荒滩。

因为还在山脚，这一路上的几处小村落还没有被突竭茨人洗劫，可村寨里既看不到人影也听不到犬吠鸡啼牛哞，安静得只剩下树梢林间啾啾的鸟鸣。偶尔在矮垣泥院里能看见一两只孤零零的黑猪，耷拉着耳朵把长嘴拱在院墙下呼哧呼哧地找食；刚刚冒出绿芽的田地里间或也能瞥见庄户逃命时拉下的山羊，都不怕人，瞪着红眼珠盯着队伍看几眼，就埋着头伸着粉红色的舌头只管去祸害嫩苗。从下山伊始直到晌午，两个时辰里只遇见过一回当地的庄户一一那人远远地在一丛树林间露下头，登时一脸惊惶马上就缩回去，转眼间嘴里大呼小叫着就消逝在山林深处。

大约巳时三刻左右，队伍离开了山脚，顺着条小溪流忽深忽浅的河沟，毫不犹豫地直向西南挺进。这一路又不比刚才，都是沙土泥浆地，前头开道的十几个人手一把从无人的庄户家里找来的大砍刀，边探路边走边砍树枝割草，有石子硬地的地方就用刀尖做个记号，没处落脚的地方就垫上野草树枝，硬生生在泥浆子河滩上铺出一条路来。饶是如此，两百多号人没走出三五里地，就个个滚成泥猴一般。

如此一路急行军，到未时初，队伍已经到了离屹县县城七八里地的一处狭窄河道。河道两岸都两人多高的陡坡，沟坎上碗口粗细的柳树朝南向北一溜延出去足有两三里，青葱碧绿的新柳枝在春雨中随风婆娑。借着柳树的掩护，前面开道的兵梯次悄无声息爬上坎，转眼间一个队长就着坡上被水浸泡过的野草滑下坎，提着刀就沿着队伍就跑回去。

眨眼的工夫，刚刚跑过去的队长又随着带队校尉转回来。校尉他一边走一面下令：“朝前后传令：就地歇息半刻钟。不许走动，不许交谈，有屎有尿的禀告后赶快拉。”

随着低声的号令一个接一个传出去，拉成单行的队伍立刻依次停下来。

“离屹县县城还有多远？”

队长马上说道：“大约八里地。向导说，要是顺河道绕到城南的话，还要多走二十里。如果路上还是和上午一样顺利太平，大概申时三刻能到南关大营。”

“前面是个什么情况？”

“站坎上能望见县城城郭。太远，瞧不清楚形势。向北四里外是刘家庄子，有八十户人家和二十多个乡勇。向南四里还有个太和镇，比刘家庄子大，有百四十户人，还有七十多个乡勇。南边庄子没瞧见动静，北边的庄子刚刚才走了队骑兵。下雨，又隔着片果林，看不清楚是官军还是突竭茨人的骑兵，也数不清楚人数，从过兵的时候算，我估摸着能有三百骑。”

“尖兵派出去没有？”

“派出去了。去了三拨，向导带着三个人去的县城方向，两个去南边，北边也去了两个。”

校尉点下头没再说话，疾走几步到了上坎的地方，拽着坎上一个兵弯腰递下来的胳膊就要蹿起来时，见一个矮个头的兵把长矛杵在泥地里，蹲在溪流边伸着两只手去捧水喝。他丢了手过去抬腿就是一脚，把那兵蹬到一边，低声喝骂道：“不想活了！这浑水也敢喝？！这是谁的兵？”一个挎着腰刀的什长急忙跑过来，还没开口解释，校尉劈头盖脸就骂，“你怎么教的兵？这水沟里的生水也敢喝？不怕生水里的细菌微生物吃下去闹肚子？真染了病，这时节谁来管顾他？！”伸手摘下自己的装水葫芦摔在那兵怀里，盯着什长说，“俩人都记小过一次。再敢喝生水，你们就等着挨皮鞭子抽！”

上了岸边陡坎，就有观察四周动静的兵把自己的位置让给两个长官。校尉半蹲半跪在柳树后面，把三个方向都仔细打量一回，就知道带队探路的队长布置得丝毫不差一一南北两边的庄子都看不见人影晃动，但是依稀能听到东一声西一声的狗叫；几处人家的屋顶上淡淡的白色炊烟在轻风细雨中随起随散。远处的县城城墙犹如一条影影绰绰的黄线，静悄悄地隆起在地平线上。

去南边探路的尖兵最早回来。他们只走出两里多地就现突竭茨人的一处负责警戒的暗桩，道路上又现马蹄印和大车碾压后留下来的车轱辘印，显然南面的刘家庄已经被突竭茨人占了。

过一会北边的尖兵也回来了。太和镇里同样驻的是突竭茨兵。因为庄子四周都布着岗，他们不敢太靠近，只能在外围观察。看各种岗哨的密度和数量以及起炊烟的院落，刘庄里的突竭茨兵人数不少，而且那里可能是突竭茨人的一个重要据点一一明岗哨兵全是戴翻皮帽子穿褐色皮甲的大帐兵。庄子的围墙外田地里还丢着不少尸，男女老少都有，但是以青壮年男子居多。

校尉沉吟着下了命令：“派人在四面布哨。传令：先前就地休息半刻种的命令取消，各人就地休息；不许生火；葫芦里的水不许用完；刀枪要放在随手能拿到的地方。各伍什马上检查衣甲绑腿兵器。传令下去，突竭茨人不到一百步内不许妄动。找几个机灵点的兵，顺河道向南摸摸沿途突竭茨人的底。”

布置好这些当前要务，校尉又回到柳树边，眯缝起眼睛仔细观察几里外的太和镇。