方氏叹着气快步走了过来，握住苗娘子一条手臂，“安抚”道：“这才刚回来，怎么又吵上了？这两日我正劝着你娘呢，亲娘俩哪有什么是说不开的，怎就不能心平气和地好好谈一谈呢……” “不知婶娘劝了些什么？”苗娘子淡声问。 “自然是冷静下来消消气，也好同意你二人的亲事……” “消消气, 同意我的亲事——”苗娘子重复了一遍方氏的话，“婶娘是怎么劝的呢？是说，我如今攀了高枝儿，左右这亲事不同意也得同意，倒不如退一步，好好哄一哄我，待我心软下来, 也便日后继续从我和我未来夫婿身上谋好处吗？” 方氏面色一僵：“少婷，你这是什么话……” “母亲没同意？也对，母亲一心觉得是我害死了庆林，没那么容易放下怨恨。或者说，母亲等着我来磕头赔不是，也好给她台阶下？” 这番话叫苗母羞恼交加，胸口剧烈起伏着：“你还敢提庆林！” “我事事让着他，处处关照他，时时规劝他，自认不曾愧对他半分，有何不敢提的？反倒是母亲，不知夜深人静时，可有反思过是自己的溺爱害死了庆林，为此是否悔恨莫及？” 苗母泛青的嘴唇抖了抖，一时竟没能说出话来。 方氏苦口婆心般道：“你何必说这些话来戳你娘的心……她是生你养你之人，若没有她, 又何来你？她如今也这般年纪了, 你弟弟又不在了, 正是需要你尽孝之时……” “母亲需要我尽孝吗？母亲没了儿子, 却还有孙子, 她来抢我的铺子，不就是为了她的孙子吗？”苗娘子面色嘲弄。 “少婷，话不是这样说的……婶娘说句你兴许不爱听的话，世道如此，自古以来，女子的命本就轻贱些，伱母亲更看重儿孙，那也是人之常情……” 方氏握着侄女的手，拿过来人的语气说道：“且你还须知晓，男人的话再好听也只是一时的，那位柳先生如今看来固然是百般好，可如他这般身份前程的男子，难保日后不会……婶娘不是盼着你不好，只是凡事总要多作打算的，你就算不为你母亲，只为你自己，也不宜与家中闹得这般僵，叫自己将来连个撑腰的人都没有啊。” “撑腰？” 方氏：“虽庆林不在了, 但庆江也是你的弟弟啊……” 看着面前这张透着亲近的脸庞，苗娘子忽而问：“婶娘装得不累吗？演了这么多年的好人, 还没演烦吗？” “少婷……” “行了，不必多说多费心了。”苗娘子将被方氏握着的手抽出，神情冷漠道：“我今后再不想与你们有任何瓜葛，你们也休想再从我身上谋得一丝一毫好处了——” 她不给方氏再开口的机会：“我今日来，是要取走我的东西。说来，婶娘去年立春时从我这里借走的三十两银子，也该还了吧？” 方氏脸色一阵变幻，最终做出为难之色：“你是知道的，庆江他在书院里读书，处处都少不了银子打点……婶娘一时当真拿不出这么多银子来，但婶娘保证，待庆江日后考取了功名，定会加倍答谢你的。” “考取功名？凭他县试第一场都考不过，还是凭他打肿脸充胖子，假装家中富有，挥霍钱财结交狐朋狗友？” 方氏当即变了脸色：“读书人哪有不交朋友的？他在书院里的难处岂是我们能想得到的？” 苗娘子看着方氏，此一刻甚至有些怜悯了。 “就因他是男子，便可以读书识字，坐享其成，不问家中艰辛，每日读上两页书，写上几个大字，就是莫大的辛苦，绝顶的难处了？甚至他只是一滩烂泥，婶娘还是要将他捧成天上星——就仅仅因他是男子？” 那“烂泥”二字，如一根利刺扎进了方氏心口：“少婷，你这做姐姐的，怎能这样说庆江？” “他当初进书院的束脩都是我帮他送的，见他这般无用，且毫无长进，我竟还不能说句实话了吗？” “你……”方氏红了眼眶，眼神仿佛无比失望：“婶娘从前真是看错你了！” “婶娘一直将我看作任劳任怨，说什么信什么的傻子，且觉得一辈子都该如此，的确是错了——” “够了！”苗母气得已是浑身发颤，双目发红：“……当初王家事了之后，我就该将这扫把星绞了头发，送进尼姑庵里去的！若我那时能狠下心来，庆林也就不会被她害死了！” “王家事了？”苗娘子倏地攥紧了手指。 这才是她今日来此的真正目的…… 否则，她当真不愿再回到这个地方，再看这些人一眼，再和这些人多说半个字。 “所以，和王家的亲事、不，那一桩桩亲事都另有内情在，所谓克夫，从头到尾都是母亲拿我来换取好处的结果对吗？”她定声问。 “是又如何！”苗母死死地瞪着她：“能替庆林攒些家底，那是你的福分！” 方氏听得心惊肉跳，急声道：“大嫂，那些人都死了那么久了，还提这些旧事作甚！” “不，没死，根本没死！”苗母的眼神已有些疯癫：“该死的人是她！” 她这几日做梦都在想，到底是谁害死了庆林？ 她想了又想，想了又想…… 从前庆林的赌债，都是这扫把星还的，时日久了成了习惯，谁能想得到这扫把星这次竟油盐不进，当真能狠下心不肯替庆林还债！ 若非如此，她这个当娘的早将银子拿出来了！ 谷滛 说到底，若不是留这扫把星在家里，庆林根本不会死…… 她的儿子，就是被这扫把星害死的！ “我今日就要让她给庆林抵命！” 苗母猛地扑向苗娘子，将人重重扑倒在地，发了疯一般伸手便去抓打。 “害死了庆林，还想嫁人过好日子……凭什么！” “庆林没了，浩儿也被庆林媳妇带回了娘家，这一切都是因为你！” “只有你死，我才能解恨！才能把铺子拿回来，把浩儿接回来！” “你死了，一切就都好了！” “你这条命是我给的，现在我要拿回来也是天经地义！” 苗母声音忽高忽低，面容狰狞，发了狠去撕打身下之人。 苗娘子侧头躲过她的一记抓挠，攥住了一只显然已近脱力的手，紧紧盯着她：“你说那些人没死……他们为何要大费周章用假死来哄骗我！” “你一個扫把星，谁会费心思去哄骗你！就凭你也配吗！”苗母的眼神愈发阴沉，嘴角却倏地浮现一丝诡异的笑：“都快死了……知道这么多还有什么用？” 言毕，身体已近虚空的她，不知从哪里迸发出了一股猛力，双手蓦地掐向了苗娘子的脖颈。 “大嫂！” 看懂了她的意图，方氏失声惊叫。 苗娘子欲挣脱苗母间，二人从堂门矮阶上滚了下来。 苗母死死抱压着苗娘子，上气不接下气地对方氏道：“快，帮我……帮我掐死她！” 方氏有一瞬间的恍惚。 二十多年前，她也从大嫂口中听到过一模一样的话——那是尚在襁褓中的女婴。 可一个二十多岁的大活人，且是刚定亲的人，和襁褓里的孩子怎能一样！ 方氏下意识地摇头，双手控制不住地颤抖着：“不行，大嫂，定会有人追究此事的！” “没人能追究得清楚！”苗母恨声道：“她就是个讨债鬼……今日放她出去，我们都没有好日子过！” 方氏脑中嗡嗡作响。 是…… 方才大嫂已经说漏了嘴，少婷显然起疑了，依她那倔脾气，不查清楚是不会罢休的！ 到那时，不单她和大嫂逃不了，还会连累庆江……她听说，若家中有人入狱，子孙都是不能科举的！ 不行，这绝对不行！ 方氏猛地转身，快步朝院门处走去，将院门从里面快速合上，颤着手就要插上门闩。 然而就在此时，一道身影快步而来，抬手用力推开了那两扇木门。 “你们想要作何！” 柳荀一步跨过门槛，待看清院中情形，登时怒气冲冠：“青天白日之下，你们竟要杀人不成！” 被他方才推门而撞得后退数步的方氏面色雪白，连忙摇头：“不，没有的事……！” 柳荀疾步来到石阶下，一把将苗母推开，拉起了髻发散乱的苗娘子。 “阿苗，你可有伤到？！” “我没事……”苗娘子呼吸有些不匀地摇头，看向被推倒在地的苗母。 “大嫂病了多日，没了气力，轻易是伤不了少婷的……我是看大嫂疯了，怕这动静招来外人看笑话，少婷和柳先生的亲事刚定下，万一再传出什么不好听的家丑！”方氏几近语无伦次地辩解道：“我是不想被人看少婷的笑话，这才……” “够了！”柳荀几乎铁青着一张脸，“事实如何，我亲眼所见，你们合谋要害人性命，虽是未遂，却也是重罪！” “柳先生即便是侯爷身边之人，却也不能平白污蔑人啊！”听到身后门外似有人声躁动，方氏忽然放声大哭起来：“少婷好端端地站在这儿，反倒是大嫂被柳先生推倒在地受了伤，怎竟成了我们要害少婷！且这里是苗家，分明是你们二人主动找上门来滋事的！” 这是要借悠悠众口来颠倒黑白了！ 柳荀深吸口气，正要开口时，只见自门外涌进来的却并非是看热闹的百姓——