衡玉看着她，道：“若彼时有外人阻挠苗掌柜去细究此事，定会让苗掌柜愈发警惕。可若是身边信任之人加以阻挠，因苗掌柜潜意识中会将身边人视作同一立场，便很难意识到自己被蒙了眼。若再有其它事混淆了视线，时日一久，那些疑心自然也就不了了之了。” 苗娘子眼睫微颤, 心中似有一堵伫立多年的迷墙轰然倒塌。 这堵墙之所以会倒，不仅仅是吉姑娘的点破之言，更因近来她那些被颠覆的认知—— 从前她信任之人，当下已亮出了獠牙，而这獠牙必非一日长成。 是以，从前种种，也都该换一种视角去看待了…… “那五人当中, 第一人是与苗掌柜成亲后不足半月离世, 第二人是定亲不久即发急症而亡——” 衡玉道：“此时坊间已有传言苗掌柜克夫, 世道如此，事关生死，忌讳些乃寻常百姓之常态，可如此之下，其后仍有第三人，乃至第四第五人不惧流言，与苗掌柜议亲定亲……这其中会是何缘故？” “是，我并无倾城之貌，也没有丰厚嫁妆值得他们冒险图谋……”苗娘子有些怔怔地道：“思来想去，也只有替人冲喜这一可能了。” 回忆起彼时的一些细节，她后知后觉道：“议亲之时，我从未听说过他们有疾在身，母亲他们或是心知肚明的，只是独独将我瞒下了而已……听说有些人家为了替儿子冲喜，会特意去卜算八字，专挑八字过硬的女子来克灾借命。” 由旁人借她的命, 眼睁睁看着她背负克夫恶名, 以此来给弟弟攒家底么？ 母亲常与她哭诉, 父亲走得早，留下她一个妇人苦苦支撑家中，实在力不从心。 又委婉隐晦地表达，家境这般差，若再有一个克夫守寡的姐姐拖累着名声，弟弟以后娶妻怕会更加艰难—— 她那时竟也很理解母亲的处境，且为之十分忧心，故而即便后面那几次议亲让她感到排斥，却最终还是在母亲的眼泪中点了头。 直到她“克死”了第五个人，决心不再嫁，要凭自己的本领活下去——母亲见她态度坚决，也“怜惜”她的处境，便哭着答应了她。 后来她还算争气，将小小的生意做得红红火火，家里的日子渐渐好了起来，弟弟也如愿成家生子，一切都在朝好的方向发展…… 再到当下, 一切虚假的认知悉数破裂。 “实不相瞒, 我此前也是这般猜测的, 或是那些人本就隐瞒了病情，苗掌柜家中之人明知真相，却未告知苗掌柜，看似正常议亲，实为替人冲喜——”衡玉道：“但从今日一些细节来看，或许没有这么简单。” 苗娘子意外地看着她。 “在吉姑娘看来，还有其它可能吗？” “动机或都是为财，但真相未必如此简单。”衡玉分析道：“今日那苗家老二夫妻的表现略有反常，似怕苗掌柜的母亲说出什么不该说的话，按说已经撕破了脸，闹到了这般地步，唯利是图的真面目也已暴露，还有什么是尤其说不得的吗？” 苗娘子顺着女孩子的话思索着，不由点头。 是，细想之下，二叔和婶娘那时的神态的确有些异样…… “可是，除了冲喜之外，还能有什么别的内情？”苗娘子一时间想不透。 “我当下也只是猜测而已，或许是多疑了，但总要查个明白才好。此事到底是苗掌柜亲身所历，或许可以从旧事中想到些线索——” 苗娘子点头：“我明白了。” 她会先冷静下来好好想一想。 衡玉吃了口手中捧着的温茶。 苗娘子下意识地看向前堂方向，问道：“这些猜测，他知道吗？” 衡玉摇头。 “柳主薄尚且不知。” 衡玉嘴角露出一丝笑：“柳先生待苗掌柜的心意，纯粹诚挚，不为外因所动，或正因不知，方显得愈发可贵。” 闻言，苗娘子眼中因思及往事而蒙上的阴霾在慢慢散去。 语气也更加温和了：“既非他所托，吉画师又为何费心帮我探查此事？” “佳鸢娘子尚且姓齐时，苗娘子又为何会收留一个素不相识之人来铺子里做工呢？”衡玉不答反问。 苗娘子怔然一瞬后，二人相视而笑。 “我知苗掌柜并非十分在意世俗眼光之人，柳先生也不是，正如我方才所言，正因无惧世俗流言，而显得愈发可贵。但可贵之处在于真情，不在于本可以不必存在的磨难——退一万步讲，纵然那些男子当真皆是不幸暴毙而亡，错也不在苗掌柜，而在世人愚昧。但若果真有内情在，尚有将真相大白的可能，那么苗掌柜也断无继续为他人的过错而忍受世俗偏见的道理。” 女孩子的声音轻却满含力量：“所以，这公道，是理所应当要讨还回来的。” 这世道本就亏欠女子颇多，又怎能再让女子无条件地一味去与偏见和委屈“和解”呢？ 偏见与委屈尚无和解可能，至于欺骗和冤枉，就更不必谈了。 苗娘子不觉间已红了眼圈。 她未多言，只是站起身，朝着少女深深福身：“多谢吉姑娘，此事，就烦劳吉姑娘替我费心了。” 她没有同衡玉客气。 这個时候，与对方客气，才是不尊重对方心意的表现。 而这声谢，并不仅是因为对方想要帮她查明真相讨还公道的善意—— 二人又相谈许久。 待自屋内出来时，只见柳荀等在后院内。 “吉画师。”柳荀忙抬手施礼。 衡玉向他含笑点头，先回了前堂。 见萧牧仍坐在堂内喝茶，衡玉有些意外。 “我还当侯爷已经回去了。” 萧牧面色从容：“方才在与柳主薄议事——” 王敬勇听得眼皮直跳。 柳主薄分明早就去后院里呆着了！ 睁眼说瞎话不合适吧！ “那侯爷可还要等柳主薄吗？”衡玉指了指后院方向。 “不必了，尚有公务需回府料理。”萧牧放下茶盏，起了身。 王副将面色扭曲。 谷椙 这下想起来还有公务了？ 衡玉笑着问：“那我与侯爷一同回去？” 看着自家将军点头“准允”的模样，王副将逐渐面色麻木。 后院内，柳荀隐隐觉得面前的女子似哪里变得不一样了。 仿佛……卸下了许多东西，由内到外都轻松了许多。 是因为和吉画师方才的谈话吗？ 他颇好奇二人说了些什么，正犹豫着该不该问时，只听对方问他：“你打算何时提亲啊？” 柳荀有些惊愕地张了张嘴。 好一会儿，才找回自己的声音：“不如待令弟丧满百日之后？” 然而话刚说出来，自己就后悔了。 他怎么又…… 果然—— “我说了，我没有道理要为谁守丧，这也不是赌气的话。” “好！”这次柳荀的声音十分果断，笑着道：“……那我今日回去安排此事！” 苗娘子望着他，慢慢露出笑意，点头：“好，那我等着。” …… 衡玉和萧牧回到侯府后，先去了萧夫人处请安。 二人到时，萧夫人正磕着瓜子痛骂道：“苗掌柜家里那个做娘的，当真枉为人母！不，是不配做人！……托生在这样的魔窟里，苗掌柜真真是倒了八辈子血霉了！” “我们当娘的脸，都被她丢尽了！” “天下女子的颜面，也要被她给丢尽了！” 萧牧和衡玉默默对视一眼。 消息这般灵通的么。 二人足足听萧夫人骂了半盏茶的工夫。 萧牧觉着，若非有衡玉在，母亲顾及形象，半盏茶必是收不住的，用词断也不会如此委婉。 萧夫人的气消得七七八八了，再一看坐在那里的小姑娘，脸上便带了些笑：“不过话说回来，柳先生真叫我刮目相看呢！当众表明心意，是条汉子，真该让府上那些一把年纪还娶不着媳妇的人好好学学……” 萧牧面上无变化。 这必不可能是在说他吧。 萧夫人继续感叹道：“这下咱们府上又要有喜事了！” 衡玉笑着点头：“是，柳主薄想必待会儿就要来与伯母商议提亲之事了。” 这么快？ 萧夫人讶然之后，笑得颇开怀解气：“就该如此的！我待会儿就请蒋媒官过来商议章程！” 全当提前练手了——看着坐在下首的二人，萧夫人如是想着。 自萧夫人处离开的路上，萧牧随口向衡玉问道：“他们二人的亲事如此之快便提上了日程，可是有考量在？” 衡玉点头。 “苗娘子不愿等其弟丧期过，是有着斩断过往的意义在，从此不再为不值当的人而活。” “当然，这只是其一。”她紧接着讲道：“其二，如此举动必会再刺激到苗母——” 关于真相，苗母必然是最关键的知情者之一。 而人被激怒时，更容易找出弱点破绽。 萧牧颔首：“如此一来，苗掌柜克夫的说法也会不攻自破，昔日以此来遮盖的真相，势必会更多些可突破之处。” 衡玉点头。 顿了片刻，忽然忍不住问：“可……这克夫的说法，若是没破呢？” “？”萧牧看她一眼。 片刻后，将视线收回，继续往前走着，平静道：“既是你情我愿之事，到时替柳主薄多烧些纸便是了。” 衡玉：“……也是。” …… 衡玉刚回到客院中，便被扑上来的吉吉一把抱住。 “姑娘可算回来了！”小丫头开心不已。 衡玉将人扶直，捏了捏脸颊：“怎瞧着瘦了？” “想姑娘想的……” 衡玉取笑道：“那待你成亲后，还不得瘦成一片叶子精？” “那婢子还是不嫁了吧？”吉吉又认真犹豫起来。 翠槐在旁笑着叹气摇头。 蒙校尉也是够担惊受怕的，好不容易才捞着的一个未婚妻，成日想着要反悔跑路。 “那可不成，到时蒙家找我要人，我上哪儿再找个这么好的来赔他们……”衡玉说笑着进了内室。 四下没了旁人，吉吉也不再说闹，取出两封书信递到衡玉面前：“姑娘，这是京城来的信……昨日刚到的。” 衡玉换上正色，在桌边坐下，将信打开来。