柳荀默然片刻后，微微点头。 生女少婷，愿少而停。 生子庆林，当庆贺，当开枝散叶茂密如林。 “我幼时是不懂这些的，也不认得什么字，还极喜欢这个名儿。”苗娘子声音慢慢地说道：“后来知晓了, 有些失落，可竟也不觉得有哪里不对，仿佛生作女儿身，的确是我的过错，连累了母亲被父亲责骂不喜，被身边人指点。” “我本是有两个妹妹的，但生下便没了……庆林出生时，母亲高兴得哭了，我也跟着她高兴。” “我时常觉得母亲可悲可怜，但我想，这一切并不是她的错，是世道如此，世道待女子不公，所以我要争气些，我要证明给母亲和那些人看，女儿也不差。” “我常以为我做到了，可近来才看明白，无论我怎么做，也改变不了母亲真正的想法——” “幼时，女儿是外人，因为‘迟早要嫁人的’。待嫁了人，便更是那泼出去的水。待守了寡，纵然立誓不再嫁, 将弟弟当作孩子一般操持着，仍还是外人……” “其实幼时庆林不是这样的。”苗娘子回忆起旧事往事，眼底有些泪光：“很小的时候，有好吃的, 他也会拿来与我同分，可母亲每每看到都会从我手中夺回去，说我不懂事，怎能抢弟弟的东西——一次两次十次，庆林便日渐习惯了吃独食，吃的是如此，事事都是如此。” “所以，这到底是怪谁好呢？” “庆林变成这样，是母亲溺爱。母亲变成这样，或是因父亲、因身边人、因她的爹娘人人皆如此…” “在母亲眼里，我来到这世间是多余的累赘，事事都该围着庆林转，替他当牛做马，稍有些马虎，就成了她口中该替庆林去死的讨债鬼了……这世间事，当真就该是这般道理吗？” 耳边又响起那些诛心之言，苗娘子浑身发着颤，不由闭紧了眼睛。。 柳荀看得心揪，在她身前半蹲身下来，想要抬手去扶她的肩，又觉失礼，遂收回。 只能道：“人来此世间一遭，表皮样貌、姓甚名谁，皆是身外物，苗娘子就是苗娘子自己，不是为他人而活，也不该为他人而活——世间道理甚多，有些是歪理，有些是强词夺理，不该因盲从者众多，便认为错在己身！” “苗掌柜让在下仰慕之处在于坚韧、良善、勤恳，这些方是苗掌柜内在之精魄，而那些被愚昧之人强加于身之物，只该一把火烧通通干净，断不可由其侵染吞噬——” 苗娘子听得怔怔，缓缓睁开眼睛看着他。 她知这人说话一向拗口，甚至没用吟诗来表达，已是十分顾虑她的表现…… 可是，他方才说—— “仰……慕？”苗娘子有些怔然地重复道。 这两个字，她且还是能够听懂的。 可，他说仰慕自己？ 她不是没察觉到他那些不同于其他人的眼神举止，可她如何也没想到过，那会是仰慕的心情。 所谓仰慕，该是平视、甚至是仰视的意思，对吗？ 但他才高八斗衣不染尘，而她不过是个市井粗妇，怎配得上…… 是，哪怕她看似不好欺负，性子爽利，嘴上不饶人，可骨子里自幼被养成的“自轻”，却像生了锈的锁链，始终困着她。 柳荀方才不自觉吐露心声，此时被她盯着，只觉心慌意乱。 但有些话，他必须要说—— “苗掌柜身处诸多不公之中，仍能自立自强，坚守善心，此等境界是我所不能达，该为吾之楷模。”柳荀一鼓作气道：“况且窈窕淑女，君子好逑……淑女二字不在浅表，而在品格，故而在我眼中，苗掌柜是世间最好的女子。” 四目相对，他忐忑紧张却眼神坚定，仿佛有着将她的一切自我质疑都全部打散的力量。 苗娘子平生第一次红了耳根。 什么……窈窕淑女君子好逑…… 她好像听人唱过。 “我……我听不甚懂。” 她将视线躲开，落在他湿透的衣袍上，这才连忙问：“不冷吗？” 柳荀望着她，笑道：“不冷。” 无论如何，他总算说出来了。 至于她的回应，他当下并无意强求。 然而他话音刚落，忽然就没忍住打了个喷嚏。 “你先烤着火等一等！”苗娘子起身，将身上的被子抽离，塞给了柳荀，自己则往内屋快步走去。 柳荀抱着被子，怔然片刻后，忍不住露出了一丝笑意。 苗娘子回房更衣罢，很快抱着一身男子的棉袍出来了。 “……是新裁的，袖口还没缝牢，没人穿过，你先暂时换上，将自己的衣物脱下来烤干。” “多谢苗掌柜。”柳荀起身接过，看着那未缝完的衣袖，心中了然。 大约……是给她那弟弟做的新衣吧。 “突然发生此等事，苗掌柜节哀。” 谷夤 无论如何，到底是她的亲弟弟，如今出了这等事，心里岂会不难受。 苗娘子眼角发红地点了点头。 这变故来得的确突然，她恨庆林不争气，却也无法做到只有恨。 还有母亲…… 她虽寒心，却也能够体会母亲丧子之痛的心情。 或许母亲只是一时接受不了，才会那般疯魔。 她知道，不可将人想得太好，但有时，是否也不该半点余地都不给人留，要以最坏的想法去揣测呢？ 待雨停后，送走柳荀，苗娘子站在铺门外，望着夜色有一丝茫然。 “少婷！” 一道熟悉的声音传来。 “婶娘？” “是我。”方氏走了过来，一把就握住她的手：“你娘她也是伤心得糊涂了，那些话，你千万别往心里去……她一向把庆林看得比自個儿的命都重，你是知道的。” 好半晌，苗娘子才微微点头，没说话。 “你二叔赶回来了，说定了七日后出殡……到时你就不必去了，免得你娘她再说出什么气话，叫外人看了笑话去。” 苗娘子愣了愣：“庆林出殡我怎能不回去……” “你本就是出嫁女……且有些传言也不好听……婶娘怕有人到时说些不该说的，你娘听了，再火上浇油……” 方氏支支吾吾着，苗娘子却是渐渐听懂了。 出嫁女？出嫁女又如何，出嫁后的寡妇便不能出现在弟弟的灵堂坟前了吗？ 当然不是。 因为她不是普通的寡妇，是个有着扫把星恶名的寡妇。 她爹死时，已有人偷偷“猜测”她命硬克人了。 再有后来那些被她“克死”的未婚夫婿和丈夫—— 这下庆林出事，连她亲娘都说是她害的，外人会如何传，更是想都不用想了。 方氏还在继续安慰劝说着。 苗娘子握紧了手指，打断了她的话：“婶娘不必再说，我明白了，我不回去添乱就是。” “婶娘就知道，我们少婷一向是懂事的……”方氏拍了拍侄女的手背。 苗娘子将手抽出，道：“庆林的丧事还要劳婶娘和二叔多帮忙，我就不留婶娘了。” 方氏察觉到她的态度冷淡，只当她还在气头上，也不多说：“好，婶娘这就回去，外头冷，你进去吧。” 苗娘子点头，转身回了铺内，将铺门从里面合上。 方氏看了一眼紧闭的铺门，又看一眼方才柳荀离去的方向，目露思索之色。 片刻后，才转身离开。 …… 衡玉倒没想到，会在温泉庄子上前后足足住了近半月之久。 眼看再有十一二日便是除夕，萧牧那尊大佛才终于松口回城。 萧夫人早五日前便先行回了侯府，说是要准备府上年货，当然，顺带着也八卦了一下柳先生的感情进程。 自己八卦还且不够，前脚答应了柳荀会保密，后脚便忍不住写信叫人告知了衡玉，只是信中八卦是小，气愤无奈为大——是为苗娘子不平。 知晓了苗娘子近来之事的衡玉，回城时经过苗记包子铺，撩起车帘看去之际，见另一位熟人也在，便叫车夫停下了马车。 “吉姑娘何时回来的？”正与苗娘子说话的齐晴迎了上来。 “刚回城。”衡玉看了眼铺门上贴着的丧纸，对看起来显然瘦了一圈的苗娘子道：“苗掌柜节哀。” 苗娘子面容憔悴地点头，客气地道：“吉姑娘请去堂中坐下说话吧。” 方才的队伍中，王敬勇骑马追上最前面的油壁马车，隔着车窗禀道：“侯爷，吉画师的马车停下来了。” “去了何处？”车内之人问。 “吃包子去了。”王敬勇皱眉道：“吉画师真是的，竟跑去吃独食，也不知道喊侯爷一声——” 车内萧牧：“……” 另一边，衡玉刚在堂内坐下，就听得铺子外传来一阵嘈杂人声。