那个老者面目和善，年在六七十岁之间，身量不高，体型微胖，穿一身半新不旧的灰色襦衣，腰间用青色布条扎住，看起来没有任何出奇之处。颏下微须，和头一样都是灰黄杂半，稀稀疏疏的，头在脑后结了个小小的髻，罩着一方缁撮，用短短一截带叶树枝随意笄簪住了。他站在人群后方，四下打量一下，看到整间大屋几无落脚之地，二百余人挤得满满当当，情绪热烈都只盯紧了前方，便也随着众人视线将目光投注到了站在人群最前端的胡炭身上，像一个被饭庄的热闹吸引过来寻常村乡老叟一样。

苦榕默默的感知着，这老人绝不像表面那样平凡，气息和其他人都不相同。隔着人群，他将大部分注意力都投注在那老者身上，留意起对方的心跳和呼吸来，片刻，察测到了脉搏和心跳，他才消减了戒备，脸上的疑色也渐渐褪去。阖下目，暗想这也算是个奇人了，将匿息之术修得如此精深，江湖上前所未见。这隐迹之法极为高明，也不知是哪家流派的，能将气息遮护得若存若继，若有若无，和断流的溪水一般，差点就蒙蔽过他的感知。先前在院外时就给他一种相当怪异的感觉，完全感觉不到心跳和呼吸，也感觉不到身体热度，直与死人无异，若非行动时身周微微带起的风流扰动，觉明者几乎察觉不到有这样一个人的存在。

苦榕身为精修五感的习武之人，身晋觉明者境界，本身感知能力已经远非常人所可理解，加之参悟势道，对天地运行，万物生息有着远同辈的敏锐和洞察，论起五感，天下能出其右者不足一掌之数，这老人竟能够蒙蔽他的感知，简直是不可能的事情。

现下经过仔细审辨，老者的气血运行终于还是显了踪迹，虽然仍旧晦涩难明，但已能大略判断其体魄强度，并不比场上最强的那几人洪壮，这让苦榕略略放下了心。体魄是术法的修行根基，一个人无论是炼器还是学法，是豢兽还是巫祝，总绕不过自身血脉的培炼，这是每一个活物生命力外放的显征。虽然体强者未必就一定比体弱者功法深厚，但在大多数时候，气血都可成为一个重要的参照依据。一人的功法进境总与气血运行息息相关，体魄太差，修学起高级术法是个不小的阻碍。而且成为短板，亦有可能成为敌人攻击时的致命之处，所以即便不行武道的其余术界中人，在功法进阶到一定程度，也多半会重补根基，将体魄和基础武技都提升起来。

这老者的心跳与脉搏都被掩在秘功之下，极其隐晦，如同浓雾里的三两点萤灯，若换其他人来，只怕真要被他瞒过去了，亏是遇上了苦榕，已是当代武者最巅峰的几人之一，一留心之下，便将老人的情形摸了个七八分。

苦榕将感知力又在老者的身周环绕几匝，确认自己的观察并无疏误之处，从其走动步幅、转目摆头的动作，胸廓起伏，衣衫摇动，都可对照印证出同一结论，这老者的气血的确不强，这才慢慢将注意力收拢回来，重新放大监控范围。不过多年的江湖经验让他终究还是多提起了一分警惕，这老人的出现是个征兆，既有其一，说不定便有其二，江湖间奇人异事层出不穷，谁也不敢说自己对世间物事已尽知尽晓。暗里谁知道是不是还有什么东西潜伏着呢。何况这老人身上还颇有怪异的地方，似乎体内还盘结着一股不明的阴冷气息，极难捕捉，而且滞涩无比，感知起来让人有隐隐的不自在之感。他悄没声息的将孙女换抱到左手，将右手腾空，自然下垂，转成了最方便出手的姿势。

那老者看来并未察觉已被人数番查探并摸了根底，笑吟吟的站在人群后方，饶有兴趣的观察着胡炭，表情安详平静，视线依次落在胡炭的面目五官，神态表情，色皮肤，高举的手臂和握紧的手指上，看得仔细而专注，像品鉴一件珍物。没人注意到他，此刻众人也都神情紧张，紧盯着胡炭的动作，蓄势待的想要争夺最后三张符咒。

胡炭小脸有些泛红，站在人群前方说话，全然不知刚才短短瞬间师傅已经和人暗中较量过一手，也毫不在意人群中的注视多出一道。他此刻欢喜极了，神采飞扬的，话声也比先前略高亢了一些。卖过十几张符咒，他的身家此刻又比先前丰厚了三倍，七千两银子，这在自幼饱受饥寒的少年看来，简直是一笔天大的巨款，实在丰足无比。拳头里攥着最后三张定神符，小童正在向众客们说话：“还剩最后三张啦，想要买的师叔师伯们抓紧了，机不可失时不再来，下次想再买到，怕是要等几年过后啦！还是二百两银子，这是第二十张，想要买的说话！”

“我买！我买！”

“我愿出三百二十两！我出高价行么？这张符咒就卖给我吧！”

“我要买！我愿出三百五十两！”被阻在人群后方的一个年轻人报出个新的高价，情绪激动之下，有些面红耳赤，他挥着手，努力的跃了几跃，希冀能被胡炭看见。看他身边站着几名同样服色的年轻男女，似乎几人是同一个门派的弟子。

“那边那位师伯，”胡炭把手指定在人群里一个脸有病容的汉子身上。“二百两银子，这张符咒是你的了。”众人齐声哀叹。

被点中的汉子显然有些意外，站在人堆里，怔了好片刻后，才被艳羡的目光从人群里挖了出来。不过他脸上的神色却不像前面抢到符咒的人那般惊喜，反带着明显的为难和犹豫。众人看到他身上衣裳半旧，脸色黝黑，头也有些凌乱，一只手死死按在前襟口上，似乎很着紧里面的钱袋，一时便都心中雪亮，立刻明白了他的不豫之处。这汉子家境不甚好，身子不稳便了想要买张定神符来解除苦楚，不过他身上的钱财想来得之不易，因此临到此时，却又开始犹豫了，不太舍得花掉二百两银子买符治病。霎时，心思活络的人便纷纷叫嚷起来：“这位兄弟，打个商量吧？看你气色尚好，身子稍有不爽利处，其实请到个好郎中大概也能治得好，用这张符咒实在浪费了，不如你把符咒买来，我再从你手上购买如何？我愿出二百五十两与你交换。”

“什么话！二百五十两你也好意思提？这位兄弟，我出三百二十两，这价格很公道了！你卖给我吧。”

众人纷纷加价，很快就有人提到了三百七十两。

那汉子听得心头一动，先前那有钱女子也是这般多使钱从别人处购到了两张的，胡炭也并未阻止。他的银钱的确得来艰辛，而且因他抱病，近来家中琐事也变得繁杂起来，用钱之处正多，所以他才在银钱上这般着紧。若能一转手就挣到一百七十两银子，于他倒是一件惊喜，说不定便能家里的一古脑麻烦事都解决了。只是，这样就当着胡炭的面转手倒卖，实在有悖自己的行事准则，让他觉得自己像个一心逐利的小人。左右为难之下，委实难决，便投眼向胡炭看去，想看看胡炭的态度，却见胡炭一脸轻松，笑嘻嘻的听着众人提价，浑不在意的模样，一时便放宽了心。看来这孩子心很大，并不计较这些细枝杂叶的事，这个念头才刚放下，另一个疑问却又不由自主冒了出来：“这小孩看起来很乐见其成，他是鼓励我倒手换钱来着？对了，先前好多人在举手，我心中犹豫，手也只举起一半，在人群里毫不显眼，他怎会就点中我呢？”怀着疑问，他更仔细的看向胡炭，希望能看到一些端倪。

胡炭注意到他的目光，似乎也猜到他心里的疑惑，笑着向他点点头，眨了一下眼睛。这下子，汉子心中顿时一片雪亮：“果然如此！他看到我身子不爽利，正需帮助，所以才特意指中我！”

胡炭举着符咒，说道：“这位师叔，交付二百两银子，这符咒就是你的了，你可以自己做主怎么处理。”这话就说得更明白了。

这汉子在刚才人潮汹涌的时候并未随人流推挤，虽然脸有病色，衣服也不好，但却依然标枪一般站立，不急不躁的，进趋从容，看起来很有骨气的样子。胡炭觉得很对眼缘，便点中了他。果然，这汉子在得知轻易便能挣到一大笔钱后并未表现得如何欣喜，反而更感踌躇，显然是个极重视操守的人物。对这样处在逆境之中犹自不愿自污的人，胡炭不吝给予力所能及的帮助。

汉子的眼里涌起了感激，他深深的看了胡炭一眼，把少年的形象样貌都印在心中，然后沉声道：“小兄弟，我记住你了，落难之人蒙你援手，不敢言谢，咱们山水有相逢。他日你到通州来，请务必来找我。我姓白，白先钧，就在通州三枫桥头住。”说完上前，交了银子，取符跟出价三百七十两的那人交易讫了，转身便径向门外走去，头也不回。

胡炭很高兴，到底结了一桩善缘。虽然他并未把那汉子的感激看得太重，也不图从人身上获得回报，然而做了一桩好事，被人由心感谢，总归是一件愉快的事。

手上还有两张符咒，胡炭再抽起一张，投目向人群看去，想要看看是否还有能看入眼的人，“第二十一张，二百两银子……”

“我！我！我！”

“这里这里！胡公子，这里！”底下数百只手臂同时高举挥动起来，如一片怪蟒之林，纵是无病无灾，原本并无意买符的，这时也拼命的摇起手。刚才那汉子的事情众人可都看在眼里了，抢到一张符咒，那瞬间就是一百多两银子的进账，谁会嫌自己银子多？

人群后方的灰衣老者目光闪动，看了一会，也满怀兴致的举起手臂跟随众人摇动起来。

苦榕心中一凛，他从未放松过对那老者的监视，感觉到那老人在抬起手的瞬间，萦绕其身之上的那股阴冷气息突然变得浓烈起来，便如一团原本凝固的墨块，突然浸没水中，濡洇出墨色。气息隐隐透体而出外扩了一圈，似乎有从无形化为有质，从他身内破障而出的迹象，这可不是江湖惯见的手段，觉明者的神情立刻严肃起来。

“嘶！”一道极淡的灰气从那老者的手上显出形状，状成狭长，约有半尺，像放大了好几倍的蛞蝓一般，似乎是个活物，头尾交错的悬空扭动片刻，便倏然向胡炭的位置游动过去。

“开始动手了么？”苦榕心中暗道，他到这时还无从判断出这老者的来历，这人所用功法实在古怪，非武非术，也不是器兽两道，看起来沾点巫祝动使魂魄的边，却又不全似，苦榕行走江湖这么久，却未遇见这样的对手。眼下无暇细思，见那灰雾已堪堪接近胡炭，便把手指一弹，一道无形的力道利箭般而出，瞬间透入灰气之中。

“嘶！嘶！嘶！”胡炭头顶上突然白光剧闪，虚空中传出一声隐约的哀鸣，一道朦胧的灰气突兀显出形状又骤然散化，然后，大团大团的白雾凭空爆涌而出，一蓬接着一蓬，寒气呼啸四卷，整个房间的热度被一下子卷个净光，水汽化雪，四壁霜结，几乎就在眨眼之间，整个房间从上到下就变得一片雪白。

众人都被这突来的异状惊呆住了，一时人人停了说话，全部安静下来。

那老者先吃了一惊，然后面色一沉。他全没想到在这里还有人向他动手。拧着灰黄的眉毛四下打量一番，没能现苦榕的位置，便重重冷哼一声，突然间身子虚化，一下子就在原地失去踪影。

“这是什么手段？！”苦榕心中一惊，这人功法诡秘至此，竟能在他眼皮底下完全避开他的感知，实力远他的估测之外。这是一个无法用气血强度来衡量真实能力的异数！苦榕第一次觉得，自己太过依赖过往的经验了，急忙间将感知力尽数外放，以胡炭为中心重重遮护起来，很快，他就在胡炭头顶上方三尺处现了悬空而立的老人。

那老人面色冰冷，目光落向下方人群不住逡巡扫视，显然还在查找是谁向他动手。吊诡的是，除了苦榕，下方正东张西望的数百人却没有一人将目光投到他的身上，显然是完全没有感知到他的存在。

“这人到底是人是鬼？”觉明者心头微沉，不由自主的冒出这个念头。身法如此诡异，绝非人世所传，竟然可以在他的感知区域之内自如行动而不被察觉，而且身上那股阴冷的气息变得更加浓厚了，开始影响人的神志感知，苦榕感觉到自己的注意力和感知范围正在急衰减，时势危殆，已由不得他多想。这人来意已明，是要对胡炭出手的，苦榕自不能让他如愿，眼见他距离胡炭极近，呼吸间便能取掉小童性命，想也不想立刻便动势道，“轰隆！”一声，凌厉的杀伐之意瞬间从四面八方簇拥而出，将老人锁定，如无数枪戟之丛一般围逼攒刺过去。

“放肆！”满堂数百人都听到了这声充满怒意的叱喝。

半空中雪雾翻涌未已，又再次漾荡起层层波光，像烛火燃起又熄燃起又熄，短短半息之间几度明灭，随后，那片空域便被狂暴的劲气撕扯碎裂。众人全都听见利物割裂空气时出的如同布帛撕开的声响。

然而那老者又一次不见了踪影。

这一次，苦榕心中的震撼简直无法形容，自他进阶觉明者以来，这是头一次有人能够在他势道的锁定下逃脱，刚才他调用了整个院落的杀势来围禁敌人，在这片空间里每一寸都如是处在他指掌之下，别说一个人，便是细小的蚊蚋想要从中飞走也是不可能之事，然而，这样不可能的事情偏偏就生了，就在他眼皮底下！那老人毫不费力的脱离了禁锢！

这是个绝顶高手！

实力还在他之上！

满心震骇的长身而起，苦榕此时哪里还敢再有留手之意，单掌前伸五指乍开，呼吸间五重玄关尽数开禁，内感外勾天地，将杀势尽数引动，立时，方圆十余里地面群山呼应，林海摇撼，雪层纷纷崩解，空上风云俱动，闷雷般的声响自远而近层层传来，山势地势、雪势空势、整个长社县城一应梁墙柱瓦，车马器物所蕴之势，甚至这房间里刚刚凝聚出来的冰霜寒势，全被他控在了一起，一时之间，整个饭庄便变成了修罗杀阵，滔天蔽地的杀机和恶意不分东南西北尽数向着这小小三间瓦房聚集，如五岳三山带着无数尖碎岩石轰然同至，然后又铺展漫卷开来，瓦房承受不住这股力道，一时间土崩瓦解，顶棚被豁飞，梁柁破折，墙垣倾倒，三间大屋瞬间夷成了平地，屋内数百人，人人尽受其害，无论男女老幼，修武还是修术，胆气弱还是胆气壮，全都在一瞬间面唇失血，两眼一翻昏死在地。

这一番全力施为，终究还是有了效果。